¿Las acerías detuvieron la caída de los precios?

Las acerías anunciaron subidas de precios hace aproximadamente un mes, pero la disminución de la demanda no ha hecho mucho para respaldar ese esfuerzo. Niteenrk/iStock/Getty Images Plus

¿Ha alcanzado el mercado siderúrgico estadounidense otro punto de inflexión a la baja?

Pregunté en mi última columna si el mercado estaba subiendo o si era simplemente un "rebote del gato muerto". La retrospectiva es 20/20. Y parece que tenemos un gato muerto.

Caso en cuestión: los datos de nuestra encuesta se han vuelto un poco bajistas luego de un aumento en el sentimiento que, en retrospectiva, podría haber alcanzado su punto máximo poco después de la conferencia Steel Summit de SMU.

No sería la primera vez que vemos que la euforia posterior a la conferencia en agosto se desvanece en septiembre. El año pasado, lo que se hablaba en Steel Summit era si la bobina laminada en caliente (HRC, por sus siglas en inglés) alcanzaría los 2.000 dólares la tonelada. Los precios alcanzaron un máximo de $ 1,955 / tonelada en septiembre y luego cayeron hasta fines de año y principios de 2022.

Recordará que varias acerías anunciaron aumentos de precios inmediatamente después del cierre de Steel Summit este año, tal vez justo cuando algunos de ustedes estaban abordando sus vuelos a casa. ¿Se mantuvieron los aumentos de agosto, de $50/ton a $75/ton dependiendo de la planta? Con un mes de datos de encuestas detrás de nosotros, el consenso es que se mantuvieron en parte, o tal vez no se mantuvieron en absoluto (verFigura 1 ). Muy pocas acerías lograron su objetivo declarado con las subidas de precios.

Los resultados de la encuesta coinciden aproximadamente con las tendencias en nuestros datos de precios. Nuestro precio de bobina laminada en caliente estaba en 800 USD/t a mediados de agosto y desde entonces se ha estancado justo por debajo de ese nivel: subió un poco una semana, bajó un poco la siguiente, pero no logró cruzar ese umbral de 800 USD/t desde entonces.

No me malinterpretes. Eso es mucho mejor que las disminuciones de más de $ 50 / tonelada por semana que vimos a principios de este año. Fue entonces cuando los precios estaban en caída libre después de que pasó el impacto inicial de la guerra en Ucrania. Pero, en lo que respecta a los aumentos de precios, parece que la última ronda de agosto no hizo mucho más que detener la hemorragia.

¿Podrían las acerías anunciar otra ronda de subidas de precios para apuntalar la primera? Esa es una jugada probada y verdadera. Pero es más difícil lograrlo inmediatamente después de la caída de los precios de la chatarra en septiembre. También es difícil hacerlo cuando la mayoría de los compradores nos dicen que los productores están dispuestos a negociar precios más bajos para la hoja y la placa (verFigura 2).

Algunos participantes del mercado advierten sobre la posibilidad de una huelga o cierre patronal en US Steel dado que la siderúrgica con sede en Pittsburgh y el sindicato United Steelworkers (USW) ya han pasado el 1 de septiembre del vencimiento de un contrato laboral anterior.

Una huelga sigue siendo una posibilidad real. Y la pandemia y la guerra en Ucrania nos han condicionado a esperar lo inesperado y esperar lo peor. Pero ese instinto no ha sido útil cuando se trata de negociaciones de contratos laborales este año.

FIGURA 1. Muy pocas acerías lograron sus objetivos declarados con los aumentos de precios anunciados en agosto.

Vimos una actitud arriesgada, la negociación de plazos vencidos y una retórica acalorada en las conversaciones entre las siderúrgicas canadienses y USW durante el verano. Y más recientemente vimos lo mismo entre los ferrocarriles y los sindicatos que representan a los trabajadores ferroviarios. En cada caso, se llegó a un acuerdo en el último minuto. En otras palabras, fue parte del curso.

Eso no quiere decir que no podamos tener un cisne negro relacionado con el trabajo con US Steel y el USW este otoño, o con miembros del sindicato que no ratifiquen un acuerdo tentativo. (Los votos de ratificación en Cleveland-Cliffs, por ejemplo, están programados para octubre.) Pero no apostaría nada a eso.

Entonces, ¿qué pasa con algunos de los indicadores más suaves que son útiles para proporcionar contexto en torno al precio? Ahí es donde las cosas ya podrían estar inclinándose hacia abajo (verfigura 3).

Me gustaría ver otra semana de datos de encuestas que muestren un empeoramiento del sentimiento antes de llamarlo tendencia. Pero es uno para vigilar mientras tanto.

Eso se debe a que ese aumento del pesimismo se produce en un contexto de titulares pesimistas del mundo real. Acabamos de tener una guía palooza para el tercer trimestre de las acerías estadounidenses. Y no fue un espectáculo bonito.

Steel Dynamics Inc. (SDI) pronosticó ganancias más bajas en el tercer trimestre en parte debido a los precios más bajos del acero laminado plano. Fue una historia similar en Nucor, que redujo significativamente su guía de ganancias del tercer trimestre en gran parte debido a la reducción de los márgenes y los volúmenes de envío de láminas y placas.

US Steel también pronosticó un resultado mucho más débil en el tercer trimestre, y se espera que las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización bajen casi un 50% con respecto al segundo trimestre. La compañía también detuvo el alto horno No. 8 en Gary Works en Indiana debido a las débiles condiciones del mercado.

Ese movimiento siguió a la inactividad de una línea de estaño en Gary Works y una interrupción del mantenimiento del alto horno que se adelantó en Mon Valley Works de la compañía en Pensilvania. Aplazar el mantenimiento es algo que las acerías hacen a veces para ganar tiempo con la esperanza de que mejoren las condiciones del mercado. El siguiente paso, si el mercado no sube, suele ser un ralentí.

No digo que eso sea lo que está sucediendo en US Steel, pero, de nuevo, es algo que hay que vigilar. En última instancia, tales llamadas dependen de los márgenes de beneficio (o la falta de ellos) y los fundamentos de la oferta y la demanda.

¿Qué pasa con la demanda general? Después de todo, la fuerte demanda es el ingrediente mágico que hace que la volatilidad sea fácil (o al menos más fácil) de digerir.

FIGURA 2. La mayoría de los productores están dispuestos a negociar precios más bajos para la hoja y la placa, lo que les dificulta lograr aumentos de precios exitosos.

Había depositado algunas esperanzas en que los encuestados reportaran una demanda mejor o al menos más estable. Tuvimos un respiro bienvenido después de un verano en el que hasta el 40% de los encuestados informaron una disminución de la demanda. Pero esa breve tendencia de demanda estable ahora está en duda.

Nuevamente hemos visto un aumento notable en la cantidad de personas que informan una disminución de la demanda: casi el 35% (verFigura 4 ). Una vez más, una semana de datos de la encuesta no marca una tendencia. Pero también vigilaré de cerca este, la próxima vez que publiquemos los datos completos de la encuesta el 30 de septiembre.

El próximo Taller Steel 101 se llevará a cabo el 19 y 20 de octubre en Corpus Christi, Texas. El punto culminante del evento será una visita a la nueva planta siderúrgica de SDI en Sinton, Texas, la planta de hojalata con horno de arco eléctrico más nueva de América del Norte. Puede obtener más información en events.crugroup.com/steel101/about-steel-101.

También estamos muy avanzados con la planificación de nuestra Tampa Steel Conference del 5 al 7 de febrero de 2023. No es demasiado pronto para registrarse, lo que puede hacer en www.tampasteelconference.com/registration.

Si desea participar en nuestra encuesta, comuníquese con el gerente de producción de SMU y analista de la industria del acero Brett Linton en [email protected].