¿Cómo te gustaría tu aluminio? ¿Verde o negro? andy casa

Por Andy Hogar

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LONDRES (Reuters) - El aluminio es uno de los materiales que se benefician de la ecologización de la economía mundial.

Ligero y duradero, ha estado haciendo incursiones constantes en el sector del transporte en particular y disfruta de uno de los perfiles de uso más fuertes de cualquier metal industrial.

Pero lo que promotores como la Aluminium Association denominan "el metal milagroso" tiene un pequeño y sucio secreto.

Para producir las cosas se requiere mucha electricidad y en muchas partes del mundo esa electricidad es generada por el carbón, el fantasma del combustible fósil de todos los ecologistas.

La personalidad ecológica dividida del aluminio, verde en sus aplicaciones, mucho más oscura en su producción, ha quedado expuesta por la inclusión del metal en China en la lista de industrias a las que se apuntan los recortes de producción para combatir el smog durante los meses de calor invernal.

La incertidumbre del suministro resultante ha elevado al aluminio al mejor desempeño entre los principales metales industriales negociados en la Bolsa de Metales de Londres este año.

Pero eso podría ser solo el comienzo de las implicaciones de los precios.

Algunos de los productores de aluminio más grandes del mundo ahora están comenzando a impulsar la sostenibilidad ambiental como un diferenciador del mercado.

Es posible que los consumidores pronto tengan la opción de comprar aluminio ecológico con bajo contenido de carbono o metal "negro" con una mayor huella de carbono, lo que aumenta la perspectiva de una estructura de mercado de dos niveles.

El productor noruego Norsk Hydro pretende ser neutral en carbono desde una perspectiva de ciclo de vida para 2020, dijo la semana pasada la jefa de estrategia y análisis de la compañía, Kathrine Fog, en la Conferencia Mundial del Aluminio de CRU en Londres.

Hay muchas palancas para lograr ese objetivo, que van desde el proceso de producción hasta el reciclaje, pero la clave de la verdadera ventaja ecológica de Hydro está en el nombre de la empresa.

Sus fundiciones utilizan energía hidroeléctrica para fabricar aluminio, lo que se traduce en emisiones de carbono a una quinta parte de la escala de las generadas por la energía derivada del carbón, según el sitio web de la empresa.

También lo hacen los del gigante ruso Rusal. Ha cerrado plantas viejas e ineficientes y ha mejorado otras para reducir las emisiones directas, dijo su jefe de investigación, Denis Nushtaev, en la misma conferencia.

Rusal tiene como objetivo lograr un objetivo de siete toneladas de dióxido de carbono por tonelada de aluminio para 2025, incluidas las entradas de energía y alúmina.

Para no quedarse atrás, el vicepresidente de ventas y marketing de aluminio de Rio Tinto, Tolga Egrilmezer, dijo que su empresa apunta a una proporción de aluminio de CO2 de cuatro a una tonelada.

Las tres empresas respaldan la nueva Iniciativa de administración de aluminio (ASI), que está en proceso de crear puntos de referencia de sostenibilidad para la cadena de suministro de aluminio desde la extracción de bauxita hasta el reciclaje.

Y los tres ven la "sostenibilidad" como "un impulsor del mercado", para citar a Rio, ya que los principales usuarios incluyen la huella de carbono y el desempeño ambiental en sus criterios de compra.

La membresía de ASI incluye pesos pesados ​​automotrices como BMW, Audi y Jaguar Land Rover y grupos de consumidores como Coca-Cola, Nespresso y Apple.

Todas las fundiciones de aluminio generan una combinación de contaminantes del aire y desechos sólidos, pero es la fuente de energía la que es el verdadero árbitro del perfil de carbono.

Lo cual es un problema para China, ahora el mayor productor de aluminio del mundo y uno que depende en gran medida del carbón como fuente de energía principal.

Rebecca Zhou, de CRU, dijo en la conferencia que el año pasado, un enorme 88 por ciento de toda la producción del país fue impulsada por carbón.

Es por eso que, por supuesto, los legisladores de Beijing han hecho del aluminio un objetivo clave para las reducciones en la región alrededor de la ciudad durante la próxima temporada de calefacción de invierno, que se extiende de noviembre a marzo.

Las fundiciones y las refinerías de alúmina se verán obligadas a reducir la producción en al menos un 30 por ciento y las plantas que producen el ánodo de carbono utilizado en el proceso de fundición en un 50 por ciento.

El mercado todavía está tratando de calcular las implicaciones de esos recortes que se avecinan, así como el impacto de una auditoría nacional de las fundiciones para garantizar que no hayan construido capacidad "ilegal".

La represión de dos frentes se produce en parte como respuesta al aumento de la presión política sobre las exportaciones de aluminio de China al resto del mundo.

Y no es difícil ver el ASI como un complemento suave del arsenal más duro de posibles medidas comerciales que se alinean contra China.

Porque si partes de la cadena de suministro van a querer verde sobre aluminio negro, es el material chino más que cualquier otro el que estará en desventaja.

Mientras los productores de aluminio persiguen el santo grial de la neutralidad de carbono, la industria está evolucionando de muchas maneras inesperadas.

Nuevos actores, como Liberty Group, están comprando activos que antes no eran deseados, como la pequeña fundición Lochaber de 50 000 toneladas por año en Escocia.

Alimentado por energía hidroeléctrica, se reutilizará para producir ruedas de aluminio en lugar de metal, parte de la visión autoproclamada de Liberty de volver a crecer la "base industrial, impulsada por energía renovable y construida con metal verde" del Reino Unido.

Pero quizás una de las innovaciones potencialmente de mayor alcance se está probando en una de las fundiciones del productor alemán Trimet.

La tecnología "EnPot" permite que una fundición module su uso de energía hasta en un 25 por ciento con solo presionar un interruptor, según Geoff Matthews de Energia Potior, que fabrica el kit.

Eso no solo abre el potencial para que las fundiciones ayuden a administrar los flujos de la red eléctrica, cambiando el uso según el precio y la disponibilidad, sino que rompe una de las grandes limitaciones técnicas de la industria.

Las fundiciones se han diseñado previamente para funcionar de manera más eficiente al 100 por ciento de su capacidad todo el tiempo, lo cual es una de las razones por las que la industria tiene un historial tan pobre de reducción de la producción en tiempos de exceso de oferta.

Y si esta potencial tecnología innovadora suena un poco inverosímil, la tecnología "EnPot" ya se está probando en tres fundiciones y se espera que la primera línea de producción completa se convierta a fines de este año, según a Matthews.

Quienquiera que lo instale, probablemente estará al frente de la fila para obtener una marca de sustentabilidad de ASI tan pronto como comience a implementar su sistema de acreditación, probablemente el próximo año.

También lo harán empresas como Hydro, Rusal y Rio Tinto.

En qué etapa escuchará mucho más sobre el aluminio verde y negro.

Editado por David Evans

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