La instalación de Aluminium Shapes es comprada por Velocity Venture Partners, cuyo objetivo es traer de vuelta unos 500 puestos de trabajo a la planta.

Cuando Pete Patou abrió Rocco's Steaks Diner en un rincón industrial de Pennsauken hace 25 años, Aluminium Shapes floreció con tres turnos que fabricaban andamios de aluminio y repuestos para camiones en uno de los empleadores más grandes del sur de Jersey. Los trabajadores pidieron comida y Patouhas entregó platos de desayuno y almuerzos por cientos a las puertas de la fábrica.

"Mucho negocio, mucha gente", dijo Patouhas en su pequeño restaurante en John Tipton Boulevard y River Road en Delair, a unos cientos de metros de la bandera estadounidense que ondea en la entrada del complejo Aluminium Shapes.

Pero la fábrica ahora está vacía excepto por los guardias de seguridad mientras espera un renacimiento, en parte como un centro de distribución al estilo de Amazon. Aluminium Shapes, cuya fuerza laboral llegó a ser de 3.000 antes de reducirse a 111 empleados, cerró después de un extraño capítulo en el que la planta estaba controlada por un multimillonario chino y capo del aluminio, Zhongtian "Big Boss" Liu, quien dirigía la empresa de extrusión de aluminio más grande de Asia. China Zhongwang.

Los fiscales dijeron que la estafa data de 2010, cuando el Departamento de Comercio de EE. UU. descubrió que las empresas chinas estaban arrojando grandes cantidades de aluminio al mercado estadounidense. La agencia impuso aranceles aplastantes a los productores chinos para detener el flujo.

Las empresas de Liu fueron acusadas de idear un esquema elaborado para evitar pagar los aranceles entre 2011 y 2014. Las tarimas de aluminio se importaron como productos terminados, una distinción que permitiría a las empresas de Liu eludir un arancel del 374 %. Y para venderse, las tarimas tendrían que almacenarse en depósitos en California y México y en Pennsauken, y finalmente volver a fundirse en otros productos.

Una investigación federal de varios años descubrió que las empresas de Liu exportaron en secreto 2,2 millones de paletas de aluminio soldadas por puntos a EE. UU. para evadir los aranceles antidumping sobre los tubos de aluminio.

En agosto, un jurado de California halló culpables a seis empresas vinculadas a Liu de defraudar a EE. UU. por 1.800 millones de dólares en impuestos sobre las tarimas de aluminio. Un juez programó la sentencia para el 28 de febrero.

Los fiscales federales dijeron que las cuatro empresas de almacenamiento y las dos empresas de aluminio, todas con sede en California, eran "efectivamente propiedad y estaban controladas" por Liu.

Un portavoz de China Zhongwang cuestionó eso y le dijo a Forbes en agosto que las seis entidades "no tienen relaciones [actuales] con China Zhongwang y el Sr. Liu". El portavoz dijo que la compañía china cumple con las leyes y regulaciones y que Liu renunció como presidente de China Zhongwang por motivos de salud en 2017. Liu, uno de los acusados, aún no ha comparecido ante el tribunal. Los múltiples intentos de The Inquirer de comunicarse con él no tuvieron éxito.

Ni Aluminium Shapes ni sus ejecutivos del sur de Jersey fueron acusados, aunque la acusación de 2019 citó a Aluminium Shapes como parte integral del esquema de Liu.

El fabricante de South Jersey se declaró en bancarrota en Camden en agosto, adeudando millones a proveedores y otros. Aluminium Shapes también enfrentó multas significativas por docenas de violaciones de seguridad federales, en parte derivadas de la muerte de un trabajador.

La planta siguió funcionando hasta noviembre, cuando una empresa inmobiliaria de Bala Cynwyd compró el complejo y su contenido en una subasta por quiebra por 32 millones de dólares. La firma, Velocity Venture Partners, cree que puede recuperar 500 puestos de trabajo en fabricación y almacenamiento.

"Simplemente apagaron todo" y salieron por la puerta, dijo Tony Grelli, cofundador de Velocity. "No se desmanteló nada. No se sacó nada de aquí. Así que si supiera lo que estaba haciendo, podría volver allí y poner en marcha una de las prensas. Encenderla".

Los automovilistas que cruzan el puente de arco alto Betsy Ross hacia Nueva Jersey pueden leer "FORMAS DE ALUMINIO" en letras mayúsculas rojas en el techo de la fábrica. Shapes, un fabricante desde la década de 1950, produjo los andamios para las restauraciones de la Estatua de la Libertad y el Monumento a Washington y siguió siendo una de las extrusoras de aluminio más grandes al este del río Mississippi. La extrusión es un proceso en el que los fabricantes fuerzan la aleación de aluminio a través de un troquel para formar tubos o formas.

Durante la última década, el complejo también formó parte de una red de empresas, empresas ficticias, empresas comerciales y almacenes conectados con "Big Boss" Liu, quien comenzó su ascenso como magnate del aluminio en 1993 como pequeño productor en China y creció hasta convertirse en uno de los magnates del aluminio del mundo.

Jeff Henderson, presidente del grupo comercial Aluminium Extruders Council, dijo que "Aluminum Shapes no fue un actor central" en la batalla comercial entre los productores estadounidenses y China Zhongwang, pero desempeñó un papel.

"Fue solo una adquisición por parte de los chinos", ya que China apuntó al mercado de aluminio de EE. UU., dijo Henderson. "[El aluminio] es un metal estratégico y ellos lo saben".

Una oferta pública inicial en Hong Kong para el gigante del aluminio de Liu, en 2009, convirtió a Liu en uno de los industriales más ricos de China. Su patrimonio neto actual ahora supera los $ 1.5 mil millones, según Forbes. Como parte de sus tratos, Liu estaba conectado con una empresa mexicana que almacenaba el 6% del inventario mundial de aluminio, o lo suficiente para 77 mil millones de latas de cerveza, en un aparente plan para enviar aluminio chino a través de México a los EE. UU. para evadir aranceles.

The Wall Street Journal informó que las maquinaciones de Liu se convirtieron en una obsesión para los fabricantes de aluminio de EE. UU. porque temían un colapso en los precios del aluminio. Liu, de quien se dice que vive modestamente, tiene un pasaporte maltés a través de un programa que permite a las personas ricas comprar la ciudadanía, según informes de los medios. Cuando un reportero lo entrevistó en 2016, el magnate afirmó que vivía en un departamento dentro de la planta de Liaoning en el noreste de China. "Estas cosas no tienen nada que ver conmigo", le dijo Liu al reportero, refiriéndose a la empresa mexicana.

Liu obtuvo el control de Aluminium Shapes en diciembre de 2012, según la acusación de California.

Bajo la dirección de Liu, los acusados ​​"acumularían y harían que se almacenaran extrusiones de aluminio en forma de tarimas... en los almacenes de Irvine, Ontario, Fontana y Riverside [en California] y en Aluminium Shapes en Nueva Jersey", dice la acusación formal. Al almacenar las tarimas de aluminio, los demandados "mantuvieron la pretensión de que las ventas de tarimas de aluminio... eran ventas reales a clientes en los Estados Unidos".

La Oficina del Fiscal de EE. UU. dijo que "no hubo clientes para los 2,2 millones de paletas importadas por las empresas controladas por Liu entre 2011 y 2014, y nunca se vendieron paletas".

Cuando Aluminium Shapes buscó la protección de los acreedores, la firma le debía $1.8 millones a PSE&G, más de $2 millones a un fondo de bienestar y salud Teamsters, y $421,685 a la firma de marketing Harris, Baio & McCullough, según los documentos de quiebra.

Edmond M. George, socio de Obermayer Rebmann Maxwell & Hippel que representa a Aluminium Shapes, dijo que la declaración de quiebra no tuvo nada que ver con el veredicto de California. No respondió a otras preguntas.

Varios chatarreros dijeron que les faltaba más de $1 millón. Vendieron marcos de puertas y ventanas y llantas de vehículos a Aluminium Shapes para refundirlos en nuevos productos. Ellos "nos hicieron daño", dijo Mitchell Goldberg, presidente y propietario de Northeast Metal Traders en Filadelfia. Le debían $172,872.

Aluminium Shapes también tuvo una gran factura con la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, o OSHA: $1.9 millones en multas por seguridad. Un empleado resultó fatalmente herido después de ser aplastado por el equipo de la fábrica en 2016. Los investigadores federales luego se enteraron de empleados que sufrieron quemaduras cuando ingresaron a un tanque para drenar lodo. Los supervisores les dijeron que lavaran las quemaduras químicas y regresaran al tanque. Sufrieron más quemaduras, con uno hospitalizado.

Cuando OSHA impuso la multa en 2017, la agencia dijo que la empresa tenía un largo historial de incumplimiento de las normas de seguridad y salud y la sancionó por 51 infracciones.

OSHA acordó en diciembre reducir la multa a $1 millón. Jeffrey S. Rogoff, el abogado regional en Nueva York para el Departamento de Trabajo de EE. UU., dijo que "si bien este acuerdo nunca podrá revertir la pérdida de vidas sin sentido y las lesiones graves que ocurrieron, contribuye en gran medida a garantizar la responsabilidad del empleador y brindar protecciones de los trabajadores para prevenir futuros incidentes".

A medida que la economía se traslada a las compras en línea, los desarrolladores han readaptado edificios industriales más antiguos con techos altos y pisos grandes, como formas de aluminio, para centros de distribución y cumplimiento.

Amazon, el gigante de las compras en línea, opera unas 60 instalaciones estilo almacén en la región de Filadelfia.

Grelli y Zach Moore, cofundadores de Velocity y ambos de 28 años, se conocieron en la Universidad de Drexel, donde se graduaron en 2017. La empresa posee y administra seis millones de pies cuadrados de espacio industrial en el área de Filadelfia.

En 2019, Velocity compró un edificio adyacente de Aluminium Shapes en Pennsauken. Está arrendado en un 100% a tres arrendatarios para almacenamiento y distribución, dijo Grelli. Un inquilino proporciona ropa de cama y artículos para el hogar a Amazon para el cumplimiento de pedidos.

Los ejecutivos de Velocity tenían el ojo puesto en la propiedad de 25 acres de Aluminium Shapes antes de la quiebra.

En un recorrido reciente, el complejo de casi 600,000 pies cuadrados estaba inquietantemente silencioso. Los sitios web de Aluminium Shapes todavía están disponibles en línea. Pero los números de teléfono principales de la planta que figuran en la web no conectaron con nadie.

Un subastador había puesto a la venta los teléfonos de botón, las sillas, los archivadores y las mesas de conferencias de la empresa.

"Todas estas cosas van a estar fuera de aquí", dijo Grelli. "Nos vamos a quedar con un caparazón grande". Velocity planea raspar los pisos, instalar nueva iluminación y hacer muchas otras mejoras.

Sesenta por ciento del complejo podría arrendarse a empresas de aluminio o metal, dijo Grelli. Velocity vendió tres de las prensas de formas de aluminio más grandes a dos grupos de aluminio diferentes. Podrían ser demasiado grandes para reubicarlos económicamente y los nuevos propietarios podrían operarlos en el lugar bajo contratos de arrendamiento a largo plazo con Velocity, dijo Grelli. Un grupo podría arrendar la fundición de seis hornos.

El 40% restante del complejo, con docenas de estacionamientos para camiones, podría arrendarse a fabricantes especializados, distribuidores o empresas de servicios.

Grelli dijo que tienen la intención de cambiar el nombre del complejo como Pennsauken Logistics Center II y poner "Velocity Ventures" en el techo de la fábrica, borrando el hito "Aluminum Shapes".