Columna: Otro golpe poderoso de Yunnan a la producción de aluminio de China

LONDRES, 21 feb (Reuters) - La provincia china de Yunnan ordenó a sus fundiciones de aluminio realizar otra ronda de recortes de producción para estabilizar el suministro eléctrico.

La red hidroeléctrica de la provincia ha tenido problemas con la sequía prolongada y los bajos niveles de los embalses.

Los productores de aluminio hambrientos de energía en Yunnan y las provincias vecinas ya estaban operando a capacidad reducida, algunos de ellos desde septiembre, lo que redujo la producción nacional de China.

Los últimos recortes afectarán a unas 740.000 toneladas de capacidad de producción anual, que se suman al millón de toneladas que ya no funcionan, según la consultora industrial Mysteel.

El mercado del aluminio se ha tomado la noticia con calma. El metal a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) ha subido hasta los 2.465,00 dólares actuales por tonelada, pero está muy lejos del máximo de enero de 2.679,50 dólares.

En este momento, el mercado puede tener una visión relajada de los problemas de Yunnan con la acumulación visible de inventario tanto en los mercados de Londres como en China.

Pero dado que se espera que la demanda china disfrute de un fuerte rebote posterior a las vacaciones y al COVID, eso podría cambiar muy rápidamente.

Yunnan se ha convertido en un importante centro de aluminio en los últimos años, ya que los operadores chinos se han mudado de las provincias que funcionan con carbón para reducir su huella de carbono.

La capacidad de aluminio ha crecido a alrededor de 5,25 millones de toneladas, lo que lo convierte en el cuarto mayor productor provincial después de Shandong, Mongolia Interior y Xinjiang.

Sobre el papel, Yunnan puede producir tanto metal como América del Norte y América Latina juntas, pero solo si hay suficiente energía para alimentar las líneas de producción de electrólisis de las fundiciones.

Después de los últimos recortes obligatorios, la capacidad operativa en la provincia caerá por debajo de los 3,30 millones de toneladas, según analistas de Citi.

Combinado con las restricciones eléctricas continuas en las provincias vecinas de Guizhou y Sichuan, también en gran parte hidroeléctricas, el impacto acumulativo será una caída en la tasa operativa anualizada de China a menos de 40 millones de toneladas por primera vez desde marzo de 2022, dijo el banco. ("Cuestiones de metal", 21 de febrero de 2023)

La producción anualizada en China, el mayor productor mundial de aluminio, alcanzó un máximo de 41,46 millones de toneladas en agosto del año pasado, según el Instituto Internacional del Aluminio (IAI).

La producción anualizada estimada de enero fue de 40,50 millones de toneladas, una caída de casi un millón de toneladas en los últimos cinco meses.

Las cifras de producción mensual de China han sido volátiles, lo que refleja la interacción de los recortes de capacidad, los reinicios de las fundiciones afectadas por rondas anteriores de racionamiento de energía y la nueva capacidad que entra en funcionamiento.

Sin embargo, es evidente que la escasez de energía en el centro de producción de Yunnan-Guizhou-Sichuan ha arrastrado la producción nacional y es probable que el impacto aumente a medida que se solicite más capacidad fuera de línea.

La reacción de los precios a la última sequía de Yunnan se ha silenciado tanto en el mercado de Londres como en la Bolsa de Futuros de Shanghái (ShFE).

El inventario registrado en ambas bolsas ha aumentado rápidamente, amortiguando la cadena de suministro de la pérdida del impulso de la producción china.

Los almacenes de la LME han registrado 237.325 toneladas de entrada en lo que va de mes, lo que eleva el total de existencias a 581.300 toneladas, un aumento de 134.050 toneladas o un 30 % con respecto a principios de año.

El sector industrial de Europa continúa contrayéndose incluso cuando el sector de servicios se recupera y la debilidad en los mercados de uso final se ha acentuado por un ciclo de reducción de existencias a lo largo de la cadena de suministro de aluminio.

Mientras tanto, China está saliendo de la pausa estacional en la actividad downstream durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar y las existencias de ShFE se han disparado desde las 95.881 toneladas a fines de diciembre hasta las 291.416 toneladas.

Eso todavía está por debajo del pico estacional del año pasado de 348.315 toneladas a principios de marzo y podría desaparecer rápidamente si la demanda china se recupera como se espera.

De hecho, la opinión de Citi es que el aluminio ofrece el mejor comercio de recuperación de China entre los metales básicos durante los próximos tres meses. La previsión de precios a corto plazo del banco es de 2.700 dólares por tonelada, con un potencial alcista de 3.000 dólares.

Goldman Sachs también está en el campo alcista, pronosticando un precio promedio de $ 3,125 por tonelada este año a medida que la recuperación de la demanda china choca con las limitaciones de producción interna. ("Aluminio: Déficit de reapertura", 15 de enero de 2023).

Todo depende de cuánto dure el racionamiento de energía en Yunnan y sus vecinos.

La temporada de lluvias solo comenzará en mayo y es posible, dice Citi, que la transición de los patrones climáticos de El Niña a El Niño en el Pacífico signifique más problemas de sequía para el suroeste de China.

Eso podría retrasar el reinicio de la fundición o incluso provocar más recortes.

Las fundiciones de aluminio en Yunnan compiten con otros sectores hambrientos de energía, como el silicio, que también ha visto a los productores trasladar la capacidad al sur "verde".

Todos los sectores industriales tienen que competir con las obligaciones de Yunnan en virtud del Proyecto de Transmisión de Energía Este-Oeste de China, lo que significa que las exportaciones a otras regiones a veces tienen prioridad sobre los requisitos internos.

Demasiada industria verde persigue muy poca energía verde, lo que pone a prueba la dinámica de la red regional.

La respuesta es más energía verde en forma de energía solar, no hidroeléctrica. La capacidad de generación solar dominará las nuevas instalaciones de energía de Yunnan durante los próximos dos años, según Citi.

"Esperamos que el suministro de energía de Yunnan se estabilice gradualmente en los próximos 2 o 3 años, no por el clima sino con la ayuda de más energía renovable por venir", dijo el banco.

Hasta entonces, un metal crítico para la futura descarbonización es cada vez más vulnerable a los patrones climáticos cambiantes asociados con el calentamiento global.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de productos básicos de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y la vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.

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