Columna: EE.UU. anti

Por Andy Hogar

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LONDRES (Reuters) - Estados Unidos impuso este mes aranceles antidumping a las importaciones de chapa de aluminio de aleación común de 18 países.

Las barreras comerciales en el sector de productos semimanufacturados (semi) de aluminio han proliferado en los últimos años, pero esto marca una escalada importante.

Si bien los aranceles estadounidenses anteriores se dirigieron a las importaciones chinas de bajo precio, la última medida abarca a muchos de los principales proveedores de productos del país, incluidos Corea del Sur, Alemania y Turquía.

Las importaciones de estos países han aumentado a medida que sus propios mercados son penetrados por flujos de productos chinos desviados.

La Unión Europea ahora está construyendo rápidamente su propio muro comercial de aluminio en forma de aranceles antidumping preliminares sobre los productos extruidos chinos.

Este es un territorio clásico de "golpear un topo" cuando los gobiernos intentan detener un mercado de productos globalmente fluido. Con las exportaciones chinas aumentando nuevamente, seguirán más aranceles a menos que las naciones occidentales encuentren una manera de abordar a China de frente por sus exportaciones masivas.

La lámina de aleación es un producto laminado plano con una multitud de usos, desde fachadas de edificios hasta carrocerías de remolques de camiones y letreros de calles, y Estados Unidos importa una gran cantidad.

Las importaciones de láminas, placas y tiras fueron de 1,3 millones de toneladas en 2019, lo que representa alrededor del 62 % de las importaciones totales de productos de aluminio ese año, según cifras de la Oficina del Censo de EE. UU.

Los volúmenes se redujeron drásticamente a 836.000 toneladas el año pasado. Por supuesto, eso fue en parte un reflejo de la interrupción más amplia de COVID-19 en el sector manufacturero de EE. UU.

Pero las importaciones totales de semis el año pasado se redujeron en un 20%, mientras que los envíos nacionales, un indicador de la demanda de uso final, se redujeron "solo" en un 13% hasta noviembre, según la Asociación del Aluminio.

La parte no relacionada con el mercado de la caída de las importaciones refleja la imposición de aranceles preliminares a los 18 países proveedores en octubre del año pasado. Estos cargos, recuerde, están por encima de la tarifa de aluminio del 10% impuesta bajo la Sección 232 de las disposiciones de seguridad nacional.

Los nuevos aranceles afectaron a siete de los 10 principales proveedores de productos del año pasado en el mercado estadounidense y las importaciones de los siete cayeron año tras año, una muestra de lo que vendrá ahora que se confirmaron los aranceles.

Es notable que ninguno de los tres grandes proveedores que aumentaron su participación en el mercado estadounidense el año pasado se vio envuelto en la acción comercial.

Las importaciones de semis de Canadá crecieron un 17%, complementando un aumento del 10% en las importaciones de metales primarios.

Rusia registró un crecimiento del volumen de productos del 13 % incluso cuando cayeron las importaciones de metales primarios, lo que demuestra la estrategia del productor Rusal de aumentar las ventas de productos de valor agregado en relación con el metal de calidad comercial.

Las exportaciones de Arabia Saudita a los EE. UU. crecieron de cero a 84 000 toneladas en los últimos cinco años y aumentaron un 10 % nuevamente en 2020, lo que refleja la puesta en marcha de la nueva fundición y laminadora de Ma'aden.

Prácticamente todos los demás proveedores de gran volumen del mercado de los EE. UU. se enfrentan ahora a una barrera arancelaria elevada, de hasta el 242,8 % en el caso del anterior transportista de láminas superiores, Alemania.

Omán y Turquía también se han visto afectados desde febrero por derechos antidumping preliminares sobre las importaciones de láminas en el marco de una investigación separada del Departamento de Comercio.

Los afectados por los nuevos aranceles están reaccionando a los continuos flujos de exportación de semis de aluminio chinos.

La Asociación de Aluminio, que presentó los cargos por láminas de aleación, admite que los aranceles estadounidenses impuestos al material chino en 2018 "han llevado a los productores chinos a cambiar las exportaciones de láminas de aleación común a otros mercados extranjeros".

Esto, a su vez, "ha dado lugar a que los productores de esos países exporten su propia producción a los Estados Unidos, el único mercado del mundo donde las condiciones del mercado no se ven distorsionadas por grandes volúmenes de importaciones a bajo precio de China".

Estados Unidos ha cerrado constantemente la puerta a las importaciones de productos chinos con derechos antidumping impuestos sobre extrusiones en 2011 y láminas de aluminio y aleaciones en 2018.

Las importaciones chinas de semis han caído de 620.000 toneladas en 2017 a 170.000 toneladas el año pasado.

En cambio, los envíos se han dirigido a los mercados asiáticos y europeos y Europa ahora está construyendo su propio muro de impuestos de aluminio.

La Unión Europea impuso aranceles preliminares de hasta el 48% a las importaciones de extrusiones de aluminio de China en octubre pasado. De confirmarse, el bloque podría aplicar los cargos por cinco años.

La UE tiene investigaciones adicionales en curso sobre las importaciones chinas de láminas y productos laminados planos, incluido precisamente el tipo de lámina de aleación al que Estados Unidos acaba de apuntar.

El hilo común detrás de estas barreras comerciales acumuladas es China. No se trata sólo de Estados Unidos y Europa. Australia, Canadá e India también han utilizado aranceles para detener la avalancha de productos chinos en los últimos años.

Las exportaciones chinas de semis cayeron un 10% sin precedentes en 2020, ya que la producción se canalizó hacia la recuperación industrial del país y los mercados de exportación permanecieron reprimidos por los cierres.

Sin embargo, eso todavía dejó 4,6 millones de toneladas de productos de aluminio en el extranjero.

Además, las exportaciones parecen haber comenzado a acelerarse considerablemente de nuevo.

China exportó 842.000 toneladas de aluminio en todas sus formas en los dos primeros meses de este año, un aumento del 26 % con respecto al mismo período de 2020.

Los flujos de exportación de aluminio primario y aleaciones promediaron alrededor de 20.000 por tonelada por mes en el cuarto trimestre de 2020, lo que significa que la mayor parte de los envíos adicionales de enero a febrero fueron productos.

Es probable que este año se produzca un cambio en la dinámica de crecimiento geográfico del año pasado, con China frenando su estímulo mientras que el resto del mundo recupera el impulso.

Existe potencial para una nueva ola de exportaciones de productos chinos después de dos años de relativa calma.

También lo es el potencial de una mayor proliferación de medidas comerciales a medida que los gobiernos buscan proteger los mercados internos.

Una alternativa sería poner en marcha un caso coordinado de la Organización Mundial del Comercio contra China, una medida iniciada por la administración de Obama pero que su sucesor dejó acumular polvo.

No se sabe qué tan alto ocupa el aluminio en la ambiciosa agenda de la administración Biden. Pero a falta de una alternativa política, el mercado de productos de aluminio se fracturará cada vez más.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

Editado por David Clarke

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