Columna: El productor de aluminio más grande del mundo todavía tiene escasez de metal: Andy Home

LONDRES, 8 jun (Reuters) - Abril fue otro mes récord para la producción china de aluminio, el último de una serie que se remonta a más de una década en la que la participación de China en la producción mundial aumentó del 40% a cerca del 60%.

Produjo 3,2 millones de toneladas en abril, un 8% más interanual y equivalente a 39,2 millones de toneladas anualizadas, según el Instituto Internacional del Aluminio (IAI).

El ascenso aparentemente inexorable de China ha sido durante mucho tiempo el tema dominante del mercado del aluminio, tanto en términos de precios persistentemente bajos como en la proliferación de disputas comerciales a medida que los países han rechazado sus exportaciones de productos semimanufacturados.

Esas exportaciones continúan fluyendo, totalizando 1,66 millones de toneladas en los primeros cuatro meses de este año.

Pero China actualmente tiene escasez de materia prima de aluminio y las importaciones tanto de metales primarios como de aleaciones siguen siendo fuertes. El cambio del país a importador neto el año pasado inicialmente parecía una desconexión de la recuperación de COVID-19, similar a la que ocurrió durante la crisis financiera mundial hace más de una década, cuando China necesitó por última vez aprovechar los suministros internacionales.

Pero las importaciones chinas netas comienzan a parecerse a la nueva normalidad a medida que la economía mundial se estabiliza desde las profundidades de la crisis del coronavirus. El dominio de China de la cadena de suministro global ha dado un giro narrativo completamente nuevo.

TODO CAMBIO EN ALEACION

El comercio de China en aleaciones de aluminio en bruto ha experimentado una transformación estructural durante el último año.

Históricamente, el país ha sido un exportador neto de aluminio en esta forma, con envíos salientes con un promedio de alrededor de 515 000 toneladas por año entre 2015 y 2019.

Sin embargo, el año pasado, China importó 1,2 millones de toneladas de aleación en bruto y se ha mantenido como importador neto durante los primeros cuatro meses de 2021 por una suma de 246.000 toneladas.

Los analistas de Goldman Sachs destacaron el año pasado un cambio en los materiales de construcción como impulsor de la demanda de aleaciones. Un número creciente de provincias ha prohibido el uso de madera para encofrar los canales utilizados para colocar el hormigón. ("Aluminio: la rigidez de China continuará hasta 2021", 27 de octubre de 2020)

Se esperaba que el cambio a la aleación de aluminio para la fundición de formas impulsara la demanda en 500.000 toneladas solo el año pasado, dijo el banco.

El mayor apetito por las aleaciones ha coincidido con la reducción de las importaciones de chatarra de aluminio, que se utiliza en la fundición de la producción de aleaciones.

China ha cedido en sus planes de prohibir por completo las importaciones de metal reciclable, lo que permitirá que "recursos" de mayor grado ingresen nuevamente al país.

Las importaciones de chatarra de aluminio han vuelto a aumentar. La cuenta de 333.600 toneladas de peso a granel entre enero y abril aumentó un 23% interanual. Pero la recuperación de los volúmenes ha sido moderada en relación con los flujos de chatarra de cobre, que aumentaron un 82 % durante el mismo período.

Queda por ver si la cadena de suministro de aleaciones de chatarra ha cambiado irreversiblemente como reacción a la política anterior de Beijing de ajustar constantemente los umbrales de pureza de la chatarra.

FUNDENTE PRIMARIO

China ha sido un importador neto de aluminio primario todos los meses desde diciembre de 2019. Las importaciones netas totalizaron 1,06 millones de toneladas el año pasado y fueron 486.000 toneladas durante los primeros cuatro meses de 2021.

Los flujos mensuales han sido más volátiles que los de aleación y es probable que sigan siéndolo, viéndose más directamente afectados por el arbitraje fluctuante entre los mercados de Londres y Shanghái.

Pero detrás del ruido mensual está la combinación de la recuperación manufacturera impulsada por el estímulo de China y las señales de que el gigante sector de fundición del país se ha quedado sin camino de expansión.

Existe una brecha teórica entre las tasas de ejecución actuales y el límite de capacidad oficial de 45 millones de toneladas por año del gobierno, pero se llena en parte con capacidad "ilegal" que se ordenó cerrar durante las reformas del sector la década pasada.

Esto significa que la brecha operativa es mucho menor en este momento. Además, el giro de China hacia la descarbonización ya está causando problemas a un sector del aluminio que depende en gran medida del carbón para su energía.

Las reducciones relacionadas con la energía en Mongolia Interior hasta ahora han sido modestas, pero la dirección del viaje es clara, particularmente porque el gobierno local se comprometió a no aprobar nuevos proyectos de fundición de aluminio mientras intenta cumplir con los objetivos de eficiencia energética.

El resto del mundo se ha acostumbrado a la capacidad de China para poner en marcha un par de nuevas fundiciones ante cualquier señal de fortaleza de los precios. De hecho, su anterior entusiasmo por hacerlo es la razón por la que se ha filtrado tanto metal del mercado interno en forma de exportaciones de productos semimanufacturados.

Pero existe una creciente conciencia, tanto dentro de China como en todas partes, de que este capítulo particular de la historia del aluminio está llegando a su fin.

NARRATIVA CAMBIADA

Es difícil exagerar la importancia de la nueva necesidad de China de importar aluminio del resto del mundo.

La construcción aparentemente interminable de nueva capacidad de fundición en el país ha ejercido un constante efecto moderador sobre el precio hasta el punto de que muchas fundiciones occidentales se han rendido en los últimos 20 años.

Si China está ahora en el pico de producción o cerca de él, se elimina la mayor restricción individual sobre los precios más altos, razón por la cual los bancos de inversión como Goldman Sachs y Citi se han vuelto estructuralmente optimistas sobre el precio del aluminio.

También hay un efecto político.

El resto del mundo se está uniendo en torno a la necesidad común de abordar el exceso de capacidad en los sectores del acero y el aluminio de China.

El mes pasado se alcanzó una tregua en la disputa comercial entre Estados Unidos y la Unión Europea con un compromiso conjunto de "hacer rendir cuentas a países como China que apoyan políticas que distorsionan el comercio".

Ambas partes se comprometieron a "encontrar soluciones antes de fin de año que... aseguren la viabilidad a largo plazo de nuestras industrias del acero y el aluminio". leer más

China no tenía ningún incentivo para comprometerse con las preocupaciones occidentales cuando estaba construyendo lo que considera industrias metalúrgicas estratégicas.

Ahora, sin embargo, los legisladores chinos están dando prioridad a la descarbonización, lo que significa que la nueva métrica es la eficiencia energética y no la capacidad de producción.

El cambio de política ya está comenzando a afectar la producción en los sectores del acero y el aluminio, y las tensiones solo se agudizarán a medida que China se prepara colectivamente para cumplir el objetivo del presidente Xi Jinping de un uso máximo de carbón para 2030.

Vale la pena señalar que el mes pasado China eliminó los reembolsos de impuestos a la exportación de 146 productos de acero. El objetivo es llenar cualquier vacío en el mercado interno causado por obligar a las acerías ineficientes a cerrar.

También reducirá el flujo de exportaciones que tanta tensión comercial ha causado en el resto del mundo.

Todavía no se han mencionado los descuentos a la exportación de productos de aluminio, pero el momento podría ser muy propicio para que los países occidentales se comprometan con China sobre su impacto en el mercado mundial del aluminio.

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Thomson Reuters

Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de productos básicos de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y la vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.