Taller de metal de Washington se vuelve grande con estructuras de aluminio

Topper Industries, con sede en Washington, estima que su equipo de soldadores tiene una experiencia combinada de 100 a 120 años bajo el capó. Imágenes: Industrias Topper

Si te gustan las carreras de Fórmula Uno, probablemente conozcas el Circuito de las Américas, la pista de carreras con sede en Austin, Texas, que alberga el Gran Premio de los Estados Unidos.

El reciente crecimiento de la popularidad del deporte hizo que aumentara la demanda de boletos para las últimas carreras del Gran Premio de EE. UU., lo que llevó a un aumento en la asistencia a la pista de carreras. Para que el circuito acomodara a cientos de miles de espectadores durante el fin de semana de la carrera, se requirieron adiciones, incluidos puentes.

Para la carrera de 2021, el Circuito de las Américas instaló un puente de 160 pies de largo en la curva 10, una estructura de aluminio fabricada por Topper Industries, con sede en Woodland, Washington.

"Era fundamental para los inquilinos que lo entregáramos [para esa fecha]. Si no recuerdo mal, abrieron el [circuito] a otros 100 000 asistentes", dijo Kim Rongey, gerente de compras y logística de Topper Industries.

El fabricante de estructuras del noroeste del Pacífico se especializa principalmente en estructuras de aluminio, incluidos puentes, pasarelas, pasarelas, muelles flotantes y baños flotantes. Con cada proyecto, su equipo de alrededor de 40 personas, incluidas unas dos docenas en trabajos generales, incluida la soldadura, puede mostrar años de experiencia y conocimientos en la fabricación de metal de aluminio.

"No hay muchas empresas en el país que fabriquen, puedan diseñar e ingeniar... este tipo de grandes estructuras de aluminio", agregó el gerente de ventas Bruce Abraham. "Y así, muchas veces la gente viene a nosotros".

Las grandes estructuras de aluminio que construye Topper Industries abarcan toda la gama en lo que respecta al tamaño. Podría ser algo tan pequeño como una pasarela para un cliente residencial o podría ser algo mucho más grande, como un gran puente que finalmente se envía a Alaska.

El negocio se originó como un fabricante de diques flotantes en 1977. Eventualmente, Topper pasó a hacer proyectos más grandes y variados.

Abraham dijo que las pasarelas que construyeron a principios de la década de 2000 eran "bastante pequeñas" de alrededor de 40 a 60 pies. Sin embargo, los cambios en las regulaciones hicieron posible que Topper fuera más grande, y pronto las pasarelas de 80 pies de largo se convirtieron en algo común. Las estructuras también se hicieron más anchas, con anchos de 10 pies. El equipo de Topper notó que una pasarela que fabricaron y que ahora se encuentra en Oakland, California, tiene 20 pies de ancho.

El tiempo de fabricación puede oscilar entre dos y cuatro semanas una vez que se aprueban los dibujos y las propuestas. Abraham dijo que un cliente puede tardar entre tres y seis meses en pasar por todo el proceso de una propuesta, dibujos, fabricación, envío e instalación.

El taller con sede en el noroeste del Pacífico se especializa en estructuras de aluminio, que van desde pasarelas y muelles residenciales hasta puentes masivos. Se muestra un puente de 160 pies de largo para el Circuito de las Américas en Austin, Texas, y el Gran Premio de Estados Unidos de Fórmula Uno.

Entre las estructuras por las que se conoce a Topper se encuentran los baños flotantes, es decir, servicios que flotarán en una masa de agua.

"Se necesita bastante conocimiento para juntarlos", dijo Abraham.

Topper ha construido baños flotantes durante unos 20 años. En ese tiempo, ha afinado estas estructuras y mejorado la plomería, el saneamiento, la electricidad y la eficiencia del proyecto.

Los baños flotantes suelen ser estructuras de 11 pies de ancho y 20 pies de largo con alturas de alrededor de 12 pies; algunos pueden ser más grandes dependiendo del pedido. Si bien la mayoría de los clientes de los baños tienden a ser agencias estatales, federales o de parques y recreación, algunos son clientes individuales que buscan "lujo funcional". Estos baños podrían incluir más espacio de almacenamiento o contar con mostradores de baño de lujo.

"Pueden tener duchas, pueden lavar la ropa", dijo Abraham. "Pueden ser unidades bastante especiales".

Rongey dijo: "Básicamente, lo que producimos es siempre un acabado arquitectónico. No es como hacer algo estructural. Tiene que ser suave y hermoso porque es una parte del edificio que el público puede ver de inmediato".

"La atención al detalle y el nivel de habilidad es de vital importancia", agregó.

Los empleados de Topper estiman que alrededor del 90% de lo que trabajan es aluminio.

Para las muchas estructuras que a menudo estarán sobre o cerca de cuerpos de agua, el aluminio brinda numerosos beneficios, dijeron. El metal suele ser resistente a la corrosión y no se oxida, por ejemplo. Mientras tanto, el peso ligero del material hace que sea más fácil de manejar durante el proceso de fabricación y las instalaciones.

"Cuando obtenemos un puente de 120 pies de largo, en lugar de pesar entre 30 000 y 50 000 libras [con acero], pesa entre 13 000 y 14 000 libras [con aluminio]", dijo Abraham. "Es mucho más fácil de manejar".

Topper utiliza principalmente aluminio porque las propiedades únicas del metal no ferroso resultan ventajosas para estructuras instaladas en o cerca de cuerpos de agua.

"Diseñamos todo internamente. Todo lo que hacemos está diseñado y diseñado a la medida", agregó Elias Angell, propietario de Topper Industries. "Hacemos una variedad de productos industriales y comerciales pesados ​​que tienen que soportar los inviernos de Alaska, las fluctuaciones de las mareas de Alaska".

Angell continuó: "Muchas de nuestras pasarelas y puentes experimentan mucho movimiento (arriba, abajo, derecha, izquierda, como se puede imaginar) con el entorno en el que se encuentran, ya sean los inviernos pesados ​​de Alaska o las [condiciones] del Pacífico alrededor Portland, Seattle y hasta California con cargas de mareas y olas bastante intensas".

Sin embargo, las propiedades únicas del aluminio pueden asustar y desafiar a los soldadores. Al igual que otros, la empresa ha tenido problemas para encontrar a sus próximos soldadores. Topper se ha esforzado por impulsar el interés local en los oficios a través de asociaciones con escuelas e instituciones de educación superior del área.

Agregue el hecho de que el área de Woodland comprende más soldadura de producción que fabricación de aluminio y genera selecciones delgadas para los soldadores de aluminio.

"Puedo decirles que es mucho más difícil encontrar soldadores de aluminio aquí que soldadores de acero, y ese siempre ha sido el caso", dijo Rongey.

"Fue un desafío encontrar soldadores de aluminio antes de COVID. Ahora, es casi imposible", agregó.

No obstante, el equipo de soldadores de Topper tiene aproximadamente entre 100 y 120 años de experiencia bajo el capó. Algunos han soldado durante más de 30 años.

"Siendo el aluminio un material tan único para soldar, el grupo de talentos es limitado", dijo el gerente de operaciones Doug Brusoe, quien comenzó a soldar por primera vez en la década de 1980. "Tienes que buscar realmente duro y profundo para encontrar soldadores buenos y calificados y personas que puedan ser capacitadas.

"Muchos de nuestros clientes son clientes habituales", agregó Abraham. "Regresan a nosotros porque saben que tenemos la experiencia y la reputación para sacar un producto de calidad".

Cuando se le preguntó qué deberían saber los soldadores sobre el trabajo con aluminio, Brusoe brindó tres consejos.

Una de las estructuras de aluminio que Topper ha construido a lo largo de los años son los baños flotantes. Estas estructuras tienden a ser para agencias estatales, federales o de parques y recreación, aunque algunas están construidas para clientes privados.

La primera: "Tienes que limpiar muy bien tus piezas. Ya sea con acetona, con un cepillo de alambre o Scotchgard si la oxidación es fuerte. La preparación debe estar limpia y sin contaminantes".

Su segundo consejo abordó el entorno de soldadura.

"Tiene que estar al menos a 50 grados o más en el ambiente en el que está soldando", dijo Brusoe. Si no está lo suficientemente caliente, corre el riesgo de "agrietarse y / o comenzar a arrojar humedad en su charco, lo que lo contaminará con nitrógeno".

¿El último consejo de Brusoe? Tenga siempre en cuenta la gestión del calor.

"No tienes que quemarlo tan caliente como puedas. Solo necesitas lo suficiente para soldar y hacer la conexión", dijo. "A mucha gente le gusta hacerlo funcionar demasiado caliente. De hecho, puede afectar las propiedades mecánicas del material base, junto con las propiedades químicas, al soldar demasiado caliente.

"Soldar aluminio es un juego de pelota diferente a soldar acero, solo por sus propiedades mecánicas", agregó. "Con el acero, su zona afectada por el calor es muy estrecha, dentro de las 3 pulgadas del charco de soldadura como máximo. El aluminio es como un vaso de agua. Todo se calienta, por lo que acumula [calor] en toda la pieza. "