Fabricación de bicicletas adaptadas personalizadas que cambian vidas

Las características y opciones abundan tanto para el pasajero como para los padres o cuidadores. Un perfil bajo ayuda al ciclista a trasladarse hacia y desde la bicicleta y un centro de gravedad bajo proporciona estabilidad. Además de los controles para el ciclista, muchas de las bicicletas adaptables de Freedom Concepts tienen manubrios y palancas de freno en la parte trasera para que un padre o cuidador brinde ayuda. Los protectores y los sudarios son abundantes y, por supuesto, a casi todos los niños les encanta tener campanas y cuernos. Imágenes proporcionadas por Freedom Concepts Inc.

Puede que no recuerde dominar el equilibrio necesario para mantener una bicicleta en posición vertical, o la libertad que implicaba, pero para la mayoría de nosotros, probablemente fue el primer sentimiento tangible de independencia. Atravesar el vecindario con una manada de amigos, aventurarse más allá del final de la cuadra por primera vez, escapar de los ojos vigilantes de los padres: ¡esto era la liberación!

Muchos jóvenes no son tan afortunados. La parálisis cerebral, la espina bífida, la distrofia muscular y muchas otras condiciones limitan la coordinación, la fuerza y ​​la resistencia. Donde falta el equilibrio, las habilidades motoras finas, la fuerza y ​​la resistencia, también falta una sensación de libertad. Las condiciones físicas no limitan las ambiciones, dejando muchos anhelos de autonomía insatisfechos.

Introduzca Freedom Concepts Inc., Winnipeg, Man. La empresa es innovadora, fabricante de metales y OEM empeñada en romper tales limitaciones. Durante 30 años, ha estado ayudando a estas personas proporcionando líneas de productos de bicicletas adaptadas personalizadas para ciclistas con necesidades especiales.

Como muchas empresas, comenzó con un solo concepto. El fundador, presidente y director ejecutivo de la empresa, Ken Vanstraelen, ya había iniciado una empresa de fabricación cuando fundó Freedom Concepts. Anteriormente diseñador y representante de ventas de sistemas de plomería y calefacción, y fundador de KV Design Ltd., su primer producto fue North American Rickshaw, un carro para remolcar niños detrás de bicicletas. Debido a que su empresa estaba bien versada en la fabricación de tubos para aplicaciones de movilidad, Vanstraelen recibió una solicitud de un terapeuta para construir un triciclo especialmente equipado para un niño con parálisis cerebral. Eso fue en 1991 y condujo a la fundación de Freedom Concepts y los productos que siguieron: docenas de modelos estándar y una gran cantidad de opciones que se pueden agregar para personalizar la bicicleta de cada ciclista.

"La independencia es el gran objetivo", dijo Vanstraelen.

Diseñando para la Independencia. El primer paso en la conducción independiente es la capacidad de subir y bajar de una bicicleta, o transferirse como se le llama. Para la mayoría de nosotros, esto significa pasar una pierna por encima del sillín y sentarse, pero para un ciclista que no tiene tanta fuerza o coordinación, casi todos los elementos de diseño de la bicicleta deben tener un perfil bajo para que la transferencia sea lo más fácil posible. posible.

"Alrededor del 40% de nuestros clientes se transfieren ellos mismos", dijo Vanstraelen. El otro 60% necesita alguna ayuda, y algunos tienen que trasladarse desde sillas de ruedas. Algunos necesitan un impulso de un sistema de elevación.

"Algunos de nuestros ciclistas no pueden soportar su propio peso, pero pueden andar en triciclo", dijo. Los elementos de diseño y los ajustes para un ciclista con necesidades especiales son mucho más sofisticados que los simples ajustes del asiento y el manubrio de las bicicletas comunes. Los diseños de marco abierto, las características de bajo perfil, los manillares de liberación rápida que se apartan y los asientos personalizados ayudan. Si parece que los diseñadores de Freedom Concepts han pensado en casi todo, es porque lo han hecho. Llevan décadas en esto.

¿Qué más ofrece Freedom? Los manillares de las bicicletas y triciclos comúnmente disponibles tienen forma de Y, pero esa no es la única posibilidad; un timón rectangular es mucho más cómodo y fácil para algunos ciclistas. Si los pies son propensos a resbalarse de los pedales, Freedom usa pedales contorneados para ayudar a mantener los pies en su lugar y agrega un par de lazos resistentes que se ajustan con un trinquete. Los asientos de bicicleta comunes son en realidad sillas de montar y no son tan cómodos para ningún ciclista. Freedom desarrolla asientos personalizados que se parecen más a los asientos de una silla. Las bases son anchas, los respaldos son altos, los reposacabezas están disponibles y muchos incorporan arneses para ayudar a los jóvenes ciclistas a mantenerse cómodos y erguidos.

Algunos ciclistas requieren conceptos de diseño muy inusuales. Por ejemplo, la compañía descubrió una manera de construir un triciclo para un ciclista que tenía un desarrollo de extremidades muy limitado. Pedalear y conducir con las rodillas parece imposible, pero el personal de Freedom ideó una manera de hacerlo.

Las áreas de especialización de Freedom Concepts son muchas, y comprenden la comprensión de numerosos aspectos de la fisiología y la anatomía para obtener el mejor ajuste, la fabricación y soldadura de metales para construirlos, y los principios de ensamblaje de la vieja escuela para garantizar que todo lo que se fije al marco se instale recto y verdadero. Aunque el diseño cumple con la definición de un triciclo, la terminología estándar es bicicleta adaptable personalizada.

¿Movimiento limitado del brazo? Ningún problema. Freedom ofrece un sistema de dirección de articulación articulada, que multiplica un pequeño movimiento lateral del manillar en un movimiento de dirección considerable. Para los ciclistas que no están listos para conducir, el sistema de dirección trasera patentado de la compañía permite que un cuidador camine y dirija desde atrás. ¿Qué sucede cuando el ciclista desarrolla un interés en la dirección? Ningún problema. El sistema de dirección trasera se puede ajustar para permitir que el ciclista ayude y se puede desactivar por completo si es necesario.

¿Siameses? La empresa construyó una bicicleta para tres, equipada con dos asientos uno al lado del otro en la parte delantera para los mellizos y un asiento individual en la parte trasera para uno de los padres. Las hermanas pedalean de forma independiente, sí, el personal de Freedom ha pensado en todo, por lo que si las hermanas no están del todo sincronizadas, aún pueden disfrutar de un paseo juntas.

Un diseño en tándem más común sienta al ciclista en el frente y al padre o cuidador en la parte de atrás. ¿Qué sucede si el viaje es demasiado largo y el ciclista se cansa? Simple. Los pedales delanteros se pueden desconectar para un viaje cómodo sin pedalear.

Algunos ciclistas necesitan paseos con un diseño más intenso que otros, pero el personal de Freedom no rehuye los desafíos.

"Siempre estamos innovando", dijo Vanstraelen. "Describe una necesidad y nos pondremos a trabajar en un concepto". La compañía desarrolló alrededor de 40 productos personalizados solo en 2019.

Uno de los diseños más extremos de la empresa invirtió algunos de los conceptos básicos del diseño de triciclos. Tiene dos ruedas pequeñas en la parte delantera y una rueda grande en la parte trasera, y el ciclista se inclina hacia adelante contra un apoyo delantero. Algunos diseños incluso han eliminado los pedales estándar y funcionan con la mano.

Poniendo los dispositivos terapéuticos al alcance de la mano.Todas las bicicletas adaptadas se fabrican a medida y se ajustan a medida.

"Conocemos a alrededor del 70% de nuestros clientes en persona", dijo Vanstraelen. Los gerentes de territorio de la compañía trabajan con su fisioterapeuta, Dan Judson, y otros terapeutas físicos, ocupacionales y recreativos para evaluar las necesidades del cliente y determinar las dimensiones adecuadas para la mejor postura. Para la mayoría de nosotros, esto se refiere al tamaño del cuadro y las posiciones relativas de los pedales, el asiento y el manillar, y poco más. Para las personas con necesidades especiales, se vuelve mucho más científico, incluida la flexión plantar completa, la posición adecuada de la cadera al pie, el rango de movimiento adecuado y, en muchos casos, un respaldo del tamaño y ajuste adecuados e incluso un reposacabezas.

Para el 30% o más de los clientes que no conocen personalmente a un representante de Freedom, un cuestionario de tres páginas ayuda a determinar las necesidades del cliente, pero eso es solo el comienzo. Obtener el ajuste perfecto aún requiere una o dos conversaciones profundas con un padre y un terapeuta. En tales casos, Vanstraelen y su equipo trabajan como enlace entre el fisioterapeuta del cliente, el cliente y los diseñadores de la empresa.

No se necesita mucho más que una familiaridad pasajera con la fabricación y la contabilidad para comprender que estos triciclos no son económicos. En primer lugar, es un producto de nicho, por lo que el volumen anual de la empresa es bajo. Cada producto se ajusta a la medida, lo que requiere un compromiso de tiempo para una consulta que la mayoría de los productos fabricados simplemente no requieren. El último es el tiempo necesario para el montaje. Cada orden de trabajo tiene un volumen de uno, lo que convierte a este proceso en la versión más extrema posible de la fabricación de mezcla alta y bajo volumen. El resultado es que las bicicletas adaptadas personalizadas no son baratas. En el extremo inferior, cuestan alrededor de $ 2,000 y los más caros alcanzan los $ 10,000.

Las bicicletas impulsadas por pedales vienen en muchas variedades: bicicletas de carretera, bicicletas de montaña, reclinadas, tándems, etc. Otro tipo, las bicicletas adaptadas personalizadas para personas con necesidades especiales, ha surgido en las últimas décadas para brindar independencia y movilidad a personas que anteriormente tenían limitaciones en ambas áreas.

A pesar de los muchos beneficios que brindan tales ciclos (tono muscular y equilibrio mejorados, crecimiento óseo, desarrollo de la coordinación mano-ojo y aumento de la actividad respiratoria), la mayoría de las compañías de seguros los consideran lujos, por lo que Freedom hace lo que puede para ayudar a compensar el gasto. La fuerza de ventas ayuda a obtener subvenciones, y el sitio web de Freedom ofrece una guía práctica para la recaudación de fondos privada.

El taller no está equipado con grandes cantidades de equipos de última generación, pero Freedom utiliza muchos de los conceptos de fabricación más recientes, como estrategias de poka-yoke para corregir errores y entrenamiento cruzado para evitar el aburrimiento o el agotamiento. Los procesos son sencillos y se basan principalmente en herramientas manuales para cortar y formar (sierras en frío, muescadoras y dobladoras) y una combinación de soldadura por arco de metal con gas y soldadura por arco de tungsteno con gas para el ensamblaje.

Aún así, la compañía está explorando opciones para ascender en la escala tecnológica.

"Estamos considerando comprar tubos cortados con láser de uno de nuestros proveedores", dijo el gerente de producción Dirk Hollar. "La ingeniería de nuestros productos con pestañas y ranuras hará que el ensamblaje de los marcos sea más rápido y fácil, lo que nos dará más tiempo para concentrarnos en los aspectos personalizados de cada triciclo", dijo.

Hollar descubrió que los proveedores son extremadamente generosos cuando se enteran de la misión de Freedom Concepts, que la empresa resume como "crear un ciclo de movilidad". Una vez que aprenden que los niños están esperando estos ciclos, la mayoría hace un esfuerzo adicional para hacer lo que pueda para acelerar las cosas. Los plazos de entrega de repente se acortan un poco, o mucho más, y uno de sus proveedores de equipos ofreció recientemente a la empresa una unidad de soldadura robótica.

"Descubrimos que los proveedores están ansiosos por asumir este trabajo, y uno de nuestros proveedores de metales quiere comprar una dobladora de tubos para ayudar", dijo Hollar.

No fue hace tanto tiempo que cualquier persona que no fuera físicamente capaz era referida como minusválida o incluso discapacitada. El término discapacitado todavía se refiere a espacios de estacionamiento seleccionados y tal vez tenga algunos otros usos, pero afortunadamente discapacitados está desapareciendo. El trabajo en Freedom demuestra lo pobre que era este término en primer lugar. La empresa no diseña un triciclo para hacer frente a discapacidades, sino a capacidades.

Para la mayoría de los clientes de Freedom, no existe una meta. Ya sea montar como terapia o simplemente por el placer de montar, cada paseo significa un poco más de fuerza, un poco más de resistencia y un poco más de perfeccionamiento de las habilidades motoras finas. Muchos nunca dejan de mejorar, así como Freedom nunca deja de innovar.

Para algunos de sus clientes, la conducción puede ser un medio para lograr un fin, especialmente aquellos que están motivados por fuertes instintos competitivos.

"Patrocinamos algunas carreras", dijo Vanstraelen. "Construimos una bicicleta para dos hermanos que compitieron juntos en un triatlón. Usaron una balsa para la parte de natación, un dispositivo para trotar para la parte de carrera y una bicicleta tándem para la parte de ciclismo".

Todas las historias de clientes de Freedom parecen tener una cosa en común: van más allá de la motivación, son francamente inspiradoras.

Además de tener diseños de cuadro estandarizados, Freedom Concepts Inc. construye cada bicicleta adaptable individualmente, brindando un ajuste específico y un conjunto de características para cada cliente.