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Cuando Steve McQueen persiguió a los malos en un Ford Mustang GT de 1968 en "Bullitt", obtener 1 caballo de fuerza por cada pulgada cúbica de motor era casi inaudito.

De hecho, los 390 cu.-in. La planta en el fastback del teniente Bullitt superó los 325 HP. Pero en estos días, un motor Corvette LS7 de $ 20,000 puede generar 740 HP de un 427 V8, un salto tecnológico que deja a cualquier aficionado medio serio burlándose del pequeño juguete de Bullitt.

Pero... el truco es poner los pies de esos caballos en la calle. Ahí es donde los fabricantes personalizados como Heidts Automotive Group le dan al motorista moderno el verdadero salto sobre McQueen.

Heidts, Lake Zurich, Ill., diseña y fabrica sistemas, en particular, suspensiones delantera y trasera independientes, que ayudan a transferir todos los caballos de fuerza disponibles de la planta al pavimento en un kit personalizado, que tiende a hacer que invertir en un LS7 o como mucho más vale la pena.

"Cuando se realizan cambios como ese, el resto de la suspensión debe actualizarse para poder no solo manejar la potencia, sino llevarla a la pista de carreras", dijo Todd Westberg, director de operaciones/ingeniería de Heidts. "Tan pronto como bajas un auto dos o tres pulgadas, es posible que la geometría de suspensión original no sea óptima; nuestro kit está diseñado para ser más bajo. Tomamos todo eso en consideración".

El proceso de realizar esas modificaciones óptimas comienza con un escaneo 3D completo de la configuración original del vehículo. Luego, Heidts importa los escaneos a SolidWorks y el equipo trabaja para maximizar el rendimiento de la suspensión, así como el diseño para la fabricación en el taller.

Westberg, un ingeniero de tercera generación, y sus colegas de Heidts han trabajado arduamente para convertirse en un proveedor de referencia de productos como sus kits de suspensión trasera independiente (IRS) para vehículos tan populares como las camionetas Chevrolet C10 clásicas y los Camaros de finales de los 60. La línea de productos de alta combinación de Heidts exige flexibilidad y equipos que puedan igualar esa combinación de productos paso a paso y rápidamente.

Cuando Heidts decidió mejorar su juego de corte de tubos hace unos años, la empresa se decidió por un Bend-Tech Dragon A400 con una antorcha de plasma Hypertherm Powermax65. Habiendo manejado una mesa de plasma para sus partes planas durante varios años, la compañía estaba familiarizada con la tecnología de Hypertherm. Pero con Dragon, Heidts obtuvo un sistema de corte de tubos CNC que puede manejar redondos de 24 pies de largo y hasta 6 pulgadas de diámetro exterior y cuadrados de hasta 4 pulgadas. La máquina también puede procesar secciones rectangulares y canales.

El Dragon era mucho más asequible para Heidts que un láser de tubo, y ha reducido significativamente el tiempo de producción de los tubos (redondos, cuadrados y rectangulares) que componen muchos de los productos básicos de la empresa.

Considere los orificios en los soportes de los amortiguadores, hechos de tubos rectangulares, que son parte de un kit del IRS de Heidts para un Chevy '57. Una vez tomó 40 minutos fresar manualmente los 14 orificios y muescas en cada montura y quitarles las rebabas; el Dragón redujo eso a tres. Heidts también pudo reducir el tiempo de producción de otra pieza, un travesaño de tubo rectangular, de unos 20 minutos a dos o tres.

Heidts puede reacondicionar autos como este Dodge Charger de 1969 (en primer plano) con una nueva suspensión delantera ProG y convertir la suspensión de brazo de torsión original en una configuración de amortiguador helicoidal de brazo en A doble. Imágenes: Lincoln Brunner

Además, la repetibilidad que ofrece una máquina CNC como Dragon hace que los operadores de máquinas valiosos como el veterano de Heidts, Jorge González, sean mucho más productivos.

"Grandes ahorros", dijo Westberg sobre el impacto del Dragón. "Simplemente encajaba muy bien con nosotros.

"Jorge puede hacer mucho más en el departamento", agregó. "No dedicará cuatro horas a una orden de trabajo; dedicará 30 minutos a ella. Por lo tanto, podemos hacer más con el mismo número de empleados".

No perjudicó que las instalaciones de Bend-Tech en Osceola, Wisconsin, estén a menos de seis horas en automóvil de la tienda de Heidts en los suburbios de Chicago.

"Eso funcionó muy bien", recordó Westberg. "Los llamamos... y creo que en un mes lo tuvimos".

Lo mismo sucedió con la dobladora de tubos rotativa CNC80TSR de Horn Machine Tools que Heidts presentó a fines de 2020. La dobladora de matriz única puede doblar tubos de hasta 80 mm de diámetro exterior y hasta 118 pulgadas sobre mandril. También puede manejar radios de plegado de hasta 11 pulgadas. Esa flexibilidad, además de la consistencia y repetibilidad que ofrece la dobladora CNC, pone ventajas clave en el bolsillo trasero de Heidts.

"El plegado CNC simplemente nos brinda la capacidad de diseñar cosas que creemos que funcionan mejor que nuestros competidores", dijo Westberg. "No tenemos espacio ilimitado. Estamos quitando la suspensión original, colocando nuestra suspensión del mercado de accesorios, y realmente nos enfrentamos a algunas limitaciones de espacio allí. Entonces, tener las máquinas adecuadas y las herramientas adecuadas les da a nuestros diseñadores más flexibilidad para asegurarse de que puedan encajar todo en un paquete óptimo".

Eso es útil para hacer las modificaciones estrictas, como acortar el tanque de combustible en un Dodge Charger de 1969, necesarias para acomodar una nueva suspensión diseñada solo para ese vehículo. Y en la etapa de fabricación, simplemente facilita la vida de las personas que ejecutan esos plegados.

"Muchas de nuestras jaulas antivuelco y tubos... simplemente las doblábamos en una dobladora manual, como cuatro curvas con rotación", recordó Westberg. "Jorge puede tardar entre 15 y 20 minutos en hacer todas esas curvas, midiendo manualmente el ángulo con el buscador de ángulos digital". Ahora, como demostró González durante la visita de TPJ a Heidts, la creación de múltiples curvas en una barra estabilizadora, todas programadas en el CNC, toma tres o cuatro minutos.

Todo es parte del patrón de compra de maquinaria de Heidts que ayuda a la compañía a servir mejor a su clientela de nicho de manera rentable en lugar de simplemente saltar a la tecnología más brillante por su propio bien. Por ejemplo, por mucho que a Westberg le encantaría comprar un cortador de tubos láser, no hay justificación para ello. "No somos un taller de trabajo", dijo Westberg con naturalidad. "En su mayor parte, no fabricamos piezas para otras empresas. La gran mayoría es para nuestros productos.

Para maximizar su inversión en tecnología y servir mejor a sus clientes, Heidts se esfuerza por capacitar a los empleados como el veterano Jorge González, aquí acumulando barras estabilizadoras que acaba de procesar en la dobladora de tubos CNC de Heidts.

"La gente dice: '¿Por qué no te pones a la tecnología?' Estamos tratando de equilibrar la producción (configuración, cambio) con nuestras cantidades de lotes. Entras en un procesamiento de tubos más avanzado, como un láser de tubos... simplemente no hay forma de que podamos hacer un ROI en eso con el tamaño del taller que somos. ."

Dado que los precios del acero y las materias primas aumentaron en los últimos dos años, Heidts pudo compensar algunos de esos aumentos con mejoras en la eficiencia de su producción, y los beneficios se reflejaron en el balance general.

"Subimos [en ingresos] en 2020; volvimos a subir en 2021", dijo Westberg. "No hemos tenido que agregar personal a medida que crecimos. Mucho de eso tiene que ver con las máquinas y la tecnología que estamos aplicando".

Y para deleite de los clientes de Heidts, los beneficios también se muestran en la pista.

Para diseñar un puñado de productos nuevos para el Camaro 1992-2002, Heidts compró un Camaro 1999 original con 90,000 millas en el odómetro. Ese otoño, los trabajadores establecieron un tiempo de vuelta de referencia en una pista de carreras local con el motor y la suspensión originales. Durante el invierno, actualizaron la suspensión trasera al nuevo IRS de la compañía e instalaron componentes de suspensión delantera Heidts para bajar el auto y mejorar el manejo. La primavera siguiente, sin cambios en el motor ni en la transmisión, redujeron el tiempo de vuelta en un 10 %.

Ya sea para ayudar a los autos a manejarse mejor en la pista o manejar los cambios bruscos del mercado, las pequeñas empresas como Heidts tienen que responder a los cambios lo más rápido posible para seguir siendo rentables. Tener el equipo adecuado lo hace mucho más fácil.

"Al ser un fabricante pequeño, tener flexibilidad es realmente importante", dijo Westberg. "Muchos de nuestros distribuidores no saben lo que van a vender mañana. Incluso algunos de nuestros distribuidores más grandes no nos advierten mucho sobre cuándo van a realizar un pedido de existencias. Por lo tanto, la flexibilidad es supremo."