Columna: China recurre al aluminio a medida que se reduce la producción interna

LONDRES, 22 dic (Reuters) - Las importaciones de aluminio primario de China subieron a un máximo de un año de 110.700 toneladas en noviembre, en un cambio significativo de la tendencia reciente.

El país pasó a ser exportador neto en la primera mitad de 2022, y el metal primario se envió hasta Europa y Estados Unidos para capitalizar las altísimas primas físicas.

Las primas ahora son mucho más reducidas. El de impuestos no pagados en Europa se derrumbó de más de $ 600 por tonelada en mayo a un precio actual de $ 250 sobre el precio en efectivo de la Bolsa de Metales de Londres (LME).

Si bien la producción de las fundiciones europeas disminuye bajo el peso de los altos precios de la energía, la región también se prepara para un golpe de recesión en la demanda.

China parece estar tomando parte del relevo a medida que su propio impulso de producción se detiene justo cuando el país intenta abrirse de la cuarentena y el bloqueo.

El aumento de las exportaciones de aluminio primario de China ha pasado. Los envíos salientes totalizaron 190.000 toneladas en los primeros ocho meses del año, el mayor volumen de exportaciones desde 2010.

Desde entonces, las exportaciones se han reducido a 5.000 toneladas durante el período de septiembre a noviembre con envíos de gran volumen a Europa y Estados Unidos reemplazados por un goteo de material a destinos africanos.

Hasta el mes pasado, las importaciones habían sido moderadas en relación con el par de años anteriores y en gran parte comprendían metal ruso rechazado por los compradores occidentales después de que comenzara la "operación militar especial" de Rusia en Ucrania en febrero.

Las importaciones rusas alcanzaron un nuevo máximo de 2022 de 56.000 toneladas en noviembre, pero su participación en las importaciones cayó al 51% desde el 85% en junio. El saldo provino de una variedad de países, lo que sugiere más atracción china que empuje ruso.

Vale la pena señalar que las importaciones de aleación de aluminio en bruto de China se han mantenido consistentemente fuertes en alrededor de 100,000 toneladas por mes desde un cambio estructural al alza en 2019.

El cambio de paso coincidió con una caída en las importaciones de chatarra de aluminio antes de una prohibición planificada para 2020. La prohibición se eliminó en el último momento y se reemplazó con umbrales de pureza más estrictos.

Las importaciones de chatarra se han recuperado desde entonces, un 60% más en lo que va de año, pero sin ningún impacto en los flujos de aleaciones.

El renovado apetito de China por las importaciones de aluminio primario parece estar en desacuerdo con la combinación de una demanda debilitada por el bloqueo y un fuerte crecimiento de la producción interna.

La producción nacional general aumentó un 7,2 % interanual en noviembre y la producción acumulada aumentó un 3,1 % en los primeros 11 meses de 2022, según mostraron las últimas estimaciones del Instituto Internacional del Aluminio (IAI).

Sin embargo, la comparación interanual se ve acentuada por una base baja en los últimos meses de 2021, cuando varios productores se vieron obligados a reducir las tasas de ejecución durante una crisis energética continua.

Expresado en términos de producción anualizada, la tasa de ejecución colectiva de China se ha reducido en casi 1,2 millones de toneladas desde agosto. Eso no es tanto como la disminución de 2,0 millones de toneladas a fines de 2021, pero sigue siendo una disipación significativa del aumento de producción de principios de año.

La energía vuelve a ser la culpable.

Si bien no existen restricciones generales de energía a nivel nacional durante la temporada de calefacción de invierno de este año, las provincias han delegado poderes para administrar sus balances de energía locales y los impactos en las fundiciones se han ido acumulando.

Sichuan racionó brevemente la energía a los usuarios industriales, incluidas las fundiciones de aluminio, en agosto debido a una sequía prolongada en la provincia rica en recursos hídricos.

Al mes siguiente, Yunnan ordenó a sus fundiciones que redujeran las tasas operativas en un 10 % por la misma razón, elevando el mandato al 20 % en octubre.

El mes pasado, varias fundiciones en la provincia de Henan redujeron la producción en un 10% debido a una combinación de condiciones de mercado débiles y la presión de las restricciones locales de calefacción en invierno, según la consultora AZ Global.

Las presiones energéticas estacionales se han extendido a la provincia de Guizhou este mes y las fundiciones locales han sufrido recortes de hasta el 31 % de la capacidad, informa AZ Global.

Guizhou es una provincia de aluminio relativamente pequeña con una producción anual de alrededor de un millón de toneladas, pero Yunnan es un centro de producción en crecimiento sobre la base de sus credenciales de energía verde.

Hongqiao, el operador privado más grande de China, no se deja intimidar por las limitaciones de energía de este año y está trasladando una mayor parte de su capacidad allí.

Sin embargo, la concentración de fundiciones en Yunnan y Sichuan hace que la cadena de suministro nacional de China se enfrente a una nueva fuente de inestabilidad en forma de niveles de precipitaciones estacionales.

La escala del impacto de la producción acumulada en China se ha visto enmascarada por el impacto de los bloqueos continuos y un sector inmobiliario que se hunde en la demanda interna.

Se espera que el levantamiento parcial de las restricciones de COVID-19, aunque conlleva el peligro de una ola de infecciones de Omicron, revitalice el crecimiento chino durante 2023.

Cualquier impulso de recuperación requerirá una reposición de aluminio. El inventario visible en la Bolsa de Futuros de Shanghái se ha desplomado un 71 % desde principios de enero y, con las 92 373 toneladas actuales, se encuentra en torno a los niveles más bajos desde 2016.

Es demasiado pronto para decir si el aumento de las importaciones del mes pasado es una señal temprana de recuperación interna en el sector del aluminio, pero indica un cambio en los flujos del mercado.

Los déficits occidentales a principios de este año atrajeron volúmenes significativos de metal de Asia, incluida China. En consecuencia, la tensión de la cadena de suministro se ha aliviado y el enfoque del mercado se ha desplazado hacia el debilitamiento de la demanda y el potencial de que grandes cantidades de aluminio se dirijan a los almacenes de la LME.

El péndulo este-oeste está oscilando de nuevo y es China la que parece estar desabastecida y necesitada de algún metal adicional del mercado al contado.

Cuánto dependerá de cómo muchas autoridades provinciales de China equilibren sus sistemas de energía durante los próximos meses de invierno.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de productos básicos de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y la vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.

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