Columna: Los aranceles de EE. UU. sobre el aluminio ruso corren el riesgo de una mayor fractura del mercado

LONDRES, 9 feb (Reuters) - La fractura política del mercado del aluminio parece intensificarse a medida que Estados Unidos evalúa imponer aranceles penales de hasta el 200% a las importaciones de metal ruso.

Los productores rusos de metales industriales como el aluminio y el níquel han evadido en gran medida la red de sanciones oficiales desde la invasión de Ucrania.

Los formuladores de políticas occidentales aún son conscientes del caos en la cadena de suministro causado por las sanciones de EE. UU. al gigante ruso del aluminio Rusal y su propietario Oleg Deripaska en 2018. Esas sanciones se levantaron en enero de 2019 después de que Deripaska renunciara al control operativo de la empresa.

Los recuerdos de la interrupción del mercado, que abarcó toda la cadena de producción desde la bauxita hasta la alúmina y el metal primario, han jugado un papel importante para permitir que el metal ruso continúe fluyendo hacia los mercados occidentales.

Pero no por mucho tiempo más a los Estados Unidos, al parecer.

Un movimiento unilateral para excluir el aluminio ruso acelerará la fragmentación de lo que alguna vez fue un mercado altamente globalizado.

Estados Unidos ahora depende mucho menos del aluminio ruso que hace unos años, lo que significa que se podrían imponer aranceles penales sin el retroceso del mercado interno visto en 2018.

Las importaciones de metal en bruto ruso alcanzaron un máximo de más de 700 000 toneladas en 2016 y 2017, cuando representaron alrededor del 30 % de los flujos entrantes totales.

El susto de las sanciones de 2018 provocó un cambio estructural a la baja con la caída de las importaciones rusas a 215.000 toneladas, solo el 12% de las importaciones totales, en 2021, según el Centro de Comercio Internacional.

Los volúmenes volvieron a disminuir el año pasado después de que Estados Unidos despojara a Rusia de su estatus de nación más favorecida, lo que significó aranceles de importación adicionales por encima del arancel del 10% de la era Trump.

Los aranceles de la magnitud que ahora se están considerando equivaldrían a una prohibición de facto del metal ruso, eliminando cualquier flujo residual de aluminio en bruto o de productos.

El mercado del aluminio ha hecho caso omiso de la noticia de los posibles aranceles estadounidenses sobre el metal ruso, calculando que los flujos reducidos actuales simplemente se redirigirán a otras regiones.

El metal a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME, por sus siglas en inglés) ha seguido cayendo desde un máximo de mediados de enero de 2.679,50 dólares a un precio actual de 2.490,00 dólares por tonelada.

Sin embargo, ha habido un impacto inmediato en las primas físicas en los Estados Unidos, ya que la entrega en el Medio Oeste saltó de $ 448 por tonelada sobre el precio en efectivo de la LME a principios de enero a $ 647 por tonelada.

El país deberá reemplazar las importaciones rusas con metal de otros proveedores, como el Medio Oriente, que conlleva costos de transporte más altos.

El repunte de la prima estadounidense ha creado un pequeño efecto dominó en el mercado europeo, que también es una región importadora neta y, por lo tanto, en competencia parcial con Estados Unidos por unidades.

La prima europea con derechos pagados ha aumentado de $254 por tonelada sobre el efectivo de la LME a $310 desde principios de enero.

Mientras que los consumidores de EE. UU. y Europa enfrentan primas más altas para obtener metal físico, los de Asia se están beneficiando de la caída de los costos de compra.

Los compradores japoneses recibirán entregas en el primer trimestre con una prima de $ 85-86 por tonelada sobre el efectivo de la LME, por debajo de los $ 99 del último trimestre y la quinta caída trimestral consecutiva en lo que es un punto de referencia para el mercado asiático.

Las primas físicas atestiguan la creciente divergencia regional en el mercado del aluminio.

El déficit de oferta en Occidente, que puede estar a punto de profundizarse si Estados Unidos cierra la puerta al metal ruso, contrasta con el superávit en Oriente.

Esto se debe en parte a la fortaleza de las exportaciones chinas de exportaciones semimanufacturadas, como láminas y chapas, muchas de las cuales enfrentan altas barreras arancelarias en Occidente.

El efecto de desplazamiento en la demanda de metales primarios en Asia ha mantenido las primas regionales consistentemente más bajas que las europeas y estadounidenses desde principios de 2019.

El exceso de producto chino en la región asiática ahora se está complementando con el exceso de aluminio primario ruso, ya que muchos usuarios occidentales optan por autosancionarse y no comprar metal ruso.

Parte de ese excedente de metal ruso acaba de hacerse visible.

Los depósitos de la LME en el puerto surcoreano de Gwangyang registraron 107.900 toneladas de "llegadas" de aluminio el 7 de febrero, inmediatamente después de una entrada de 40.200 toneladas el 25 de enero.

Se informa ampliamente que el aumento en las acciones de la bolsa se debe al suministro de metal ruso por parte de la casa comercial Glencore (GLEN.L), que tiene un acuerdo de compra a largo plazo de aluminio primario con Rusal.

El momento en que tanto aluminio llega al sistema LME en una semana de especulaciones sobre las intenciones de EE. UU. sobre las importaciones rusas puede o no ser una coincidencia.

Sin embargo, plantea un importante dolor de cabeza para el intercambio.

Si Estados Unidos impusiera aranceles elevados sobre el metal ruso, la LME solo necesitaría suspender la entrega a los lugares de EE. UU., un precedente establecido con los aranceles de posguerra del Reino Unido sobre el níquel ruso.

Sin embargo, la pregunta más fundamental es el impacto en el precio del mercado en sí mismo si las existencias registradas en la LME comprenden una proporción creciente de aluminio ruso.

La LME decidió en noviembre, no de manera preventiva, prohibir las entregas de metal ruso antes de la acción formal del gobierno contra los productores rusos.

Aceptó en ese momento que existía una gran posibilidad de que llegara más metal ruso desplazado al mercado de último recurso. Así lo ha demostrado.

Si bien se espera que las entregas de cobre y níquel rusos pasen por el sistema LME antes de encontrar compradores listos, el aluminio es un mercado mucho más grande y Rusal un productor mucho más grande.

China ha estado absorbiendo cantidades crecientes de metal ruso, pero no está claro cuánto más puede absorber, dado que también es el mayor productor mundial de aluminio.

El riesgo es que, a medida que el aluminio se acumula en los almacenes de la LME y permanece allí, el precio de referencia global se convierte en un precio de referencia ruso descontado.

El mercado del aluminio ya está divergiendo a lo largo de las líneas regionales. Cualquier movimiento de EE. UU. sobre el metal ruso corre el riesgo de acelerar una mayor división entre el precio de la LME y la estructura de la prima física.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de productos básicos de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y la vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.

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