COLUMNA

Por Andy Hogar

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(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).

* Producción de aluminio primario de la UE: tmsnrt.rs/2FreYe6

LONDRES, 21 jun (Reuters) - Los aranceles de Estados Unidos sobre las importaciones de aluminio han cambiado el panorama de precios para los usuarios domésticos.

La prima del medio oeste de EE. UU., que se superpone al precio en efectivo de la Bolsa de Metales de Londres (LME), sigue siendo obstinadamente alta y los consumidores, encabezados por la industria de las latas de bebidas, están en pie de guerra.

Podrían hacer algo peor que aprender una lección arancelaria de la Unión Europea, que ha impuesto sus propios aranceles a las importaciones de aluminio durante muchas décadas.

Al igual que con los aranceles de EE. UU., la razón es preservar las fundiciones de aluminio primario amenazadas.

Sin embargo, el deber no logró detener múltiples cierres de fundiciones y socavó activamente el sector aguas abajo, según la Federación de Consumidores de Aluminio en Europa (FACE).

FACE, que ha presionado durante muchos años contra el deber, está renovando sus esfuerzos con una investigación de la Universidad LUISS de Roma, que explica el impacto negativo en la cadena de valor del aluminio aguas abajo de Europa.

El informe también tiene algunas cosas interesantes que decir sobre cómo funcionan realmente las tarifas.

Los derechos de importación de la UE oscilan actualmente entre el 3 % para el aluminio sin alear y el 6 % para las aleaciones.

Están exentos los países con acuerdos comerciales preferenciales, como Islandia, Noruega y Mozambique.

El objetivo explícito de la obligación siempre ha sido la preservación de las fundiciones de la UE, su fuerza laboral y su investigación y desarrollo.

La Comisión Europea ha reaccionado en dos ocasiones a la ira de los consumidores reduciendo partes de la estructura arancelaria, una vez en 2007 y otra vez en 2013. La primera vez hubo incluso una propuesta para eliminar los aranceles por completo, pero se desvaneció ante la oposición concertada de los productores. países.

Desde entonces, se han cerrado más fundiciones de la UE, con plantas cerrando en Francia, Alemania, Italia, los Países Bajos y Gran Bretaña. El destino de dos plantas españolas está ahora en juego, ya que el productor estadounidense Alcoa intenta negociar una venta en lugar de cerrarlas.

Europa ha perdido más del 30% de su capacidad de fundición de aluminio desde 2008, señala el informe LUISS.

La fundición, tanto primaria como a partir de chatarra, representa ahora solo el 30% de la facturación y el 7% de los puestos de trabajo en la cadena de suministro de aluminio, según FACE.

La dependencia neta de las importaciones ha crecido constantemente hasta el 74 % en 2017, cuando la región absorbió 6,2 millones de toneladas de aluminio.

El arancel le ha costado al sector del aluminio aguas abajo de la UE entre 10.000 y 18.000 millones de euros (entre 11.000 y 18.000 millones de dólares) desde 2000, según el estudio LUISS.

Inevitablemente, es una amplia gama de estimaciones porque es una cadena de suministro compleja y fluida.

La conclusión real es que, aunque las importaciones exentas de impuestos representaron alrededor del 50 % de las importaciones totales durante el período 2008-2017, todos terminan pagando el arancel total del 6 % de todos modos.

Se incentiva a los productores de la UE a "alinear sus precios al nivel más alto posible, es decir, el precio con derechos de aduana".

Los productores exentos de impuestos tienen un incentivo similar, ya que saben que la UE seguirá importando metales sujetos a impuestos.

El resultado final es que "los precios de mercado de la UE para el aluminio en bruto siempre incluyen los derechos de aduana", según el estudio LUISS.

"No hay aluminio en bruto con precio libre de impuestos disponible para los usuarios y consumidores de la UE", añade Roger Bertozzi, jefe de Asuntos Multilaterales y de la UE en FACE.

El aluminio representa más de la mitad de los costes de producción de transformadores como laminadores y extrusoras.

El sector downstream de Europa comprende más de mil empresas, muchas de ellas pequeñas y medianas empresas sin poder de negociación para traspasar el deber a sus clientes.

La competencia es feroz. Europa se ha visto tan afectada por las exportaciones de gran volumen de productos semimanufacturados de China como Estados Unidos en los últimos años.

Los márgenes comprimidos han pasado factura.

La producción de extrusiones de aluminio en la UE en 2017 estuvo por debajo de los niveles de 2000, según el estudio LUISS.

La producción de productos laminados planos ha aumentado, pero "a un ritmo significativamente más lento que a nivel mundial".

"La balanza comercial de la UE ha empeorado constantemente en todos los sectores de productos semiacabados de aluminio, ya que el consumo de productos semiacabados de aluminio ha aumentado a una tasa de crecimiento compuesto anual del 3 % en el mismo período", añade el estudio.

Es por eso que otros importantes importadores netos, como Japón, que abandonó el negocio de la fundición de aluminio en el siglo pasado, no tienen impuestos de importación sobre metales primarios y aleaciones.

El arancel de la UE es, en palabras de FACE, "un mecanismo de subsidio oculto de facto".

Pero no está tan "oculto" porque el objetivo del deber siempre fue apoyar el número cada vez menor de fundiciones europeas.

Se ve cada vez más anómalo a medida que la cadena regional de suministro de aluminio continúa migrando de la fundición aguas arriba a la formación de metales aguas abajo.

El efecto neto en toda la cadena es negativo, un resultado que parece contradecir el enfoque renovado de la UE en fortalecer su autosuficiencia industrial.

En esencia, la Comisión Europea tiene que decidir si el futuro del sector es la fundición de aluminio o la fabricación de productos de valor añadido.

Estados Unidos puede terminar enfrentando la misma elección. Sus aranceles del 10% sobre las importaciones de aluminio también están explícitamente vinculados a la protección de la capacidad de fundición nacional.

Se ha reactivado parte de la producción, pero con tantas fundiciones desmanteladas hace años, solo hay una capacidad limitada para reiniciar.

Estados Unidos, al igual que Europa, seguirá dependiendo de las importaciones, tanto de proveedores exentos de aranceles, como Canadá y Australia, como de productores no exentos, como Rusia.

La lección del historial de derechos de importación de Europa es que los consumidores de primera etapa terminarán pagando la tarifa completa porque simplemente no hay incentivo para que los productores, nacionales o libres de impuestos, no alineen sus precios al nivel más alto posible.

El hecho de que Estados Unidos deba llegar geográficamente más lejos para obtener su metal de los productores rusos y del Medio Oriente implica un bloqueo adicional en los precios locales más altos.

Aquellos que esperan que la prima de Midwest Aluminium se "normalice" en el corto plazo pueden sentirse decepcionados.

Como pueden atestiguar los consumidores de la UE, una vez que se imponen los aranceles, pueden integrarse en la fijación de precios del mercado de formas complejas, elevando efectivamente el precio para todos.

($1 = 0,8852 euros)

Editado por Edmund Blair

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