¿El cambio climático amenaza al icónico bate de cricket?

El clima juega un papel importante en el cricket, pero no en la forma en que podría pensar.

Si bien los patrones de clima cálido ponen la salud de los jugadores en la mira y pueden cambiar la naturaleza de la preparación de la cancha, un elemento crucial de uno de los deportes más populares del mundo también podría estar en riesgo.

El murciélago.

El icónico instrumento de bateo de Cricket no ha cambiado mucho desde el inicio del juego: el bate casi siempre ha sido un bloque rectangular de madera, 'arqueado' en su forma icónica y encajado con un bastón o mango de madera.

Esto es a pesar de la inclinación de Australia por la innovación: desde la hoja de aluminio de Dennis Lillee (prohibida), el sauce reforzado con grafito de Ricky Ponting (prohibido) y el mango infundido con fibra de carbono de Gray-Nicolls (prohibido).

Esos experimentos australianos pusieron a prueba las reglas y llevaron a que se pusiera en práctica una definición rígida del bate: una hoja debe estar hecha completamente de madera.

Por lo general, los murciélagos están hechos del llamado sauce inglés o de Cachemira (en realidad, una madera de la subespecie del sauce blanco Salix alba).

Hay muy poca diferencia entre las variantes inglesa y cachemira. Genéticamente, son la misma especie, pero se cultivan en diferentes regiones. Ese lugar de crecimiento da como resultado que la variante inglesa sea un poco menos densa que la versión subcontinental, con un tono más blanco y un "ping" más suave cuando es golpeado por una pelota (algunos jugadores también notarán que el nombre anglosajón a menudo tiene un tono más alto). punto de precio).

El fabricante de bates de Kookaburra Sport, Lachlan Dinger, explica que, a pesar de ser la misma especie, las diferencias sutiles entre los sauces cultivados en diferentes partes del mundo han reducido efectivamente la cadena de suministro a estas dos regiones. El Reino Unido tiene las mejores condiciones, Cachemira se encuentra en el mercado de murciélagos más grande del mundo. Pero la escala masiva de cosecha y producción en el subcontinente se presta a murciélagos de mayor calidad.

"Probablemente, el apostador promedio ni siquiera sea capaz de notar la diferencia, pero ciertamente, si ha mirado suficientes pedazos de sauce, ya sea inglés, cachemir, canadiense, serbio, dondequiera que haya crecido, puede notar la diferencia entre ellos", le dice Dinger a Cosmos.

"En cuanto al volumen, es más difícil hacer murciélagos de sauce de Cachemira con el mismo nivel de calidad. Estoy seguro de que habrá una extraña 'hendidura de unicornio' donde es de muy baja densidad, muy ligero, se ve muy bien, pero son pocos y distantes entre sí."

De la cosecha de la madera, un fabricante de murciélagos selecciona una hendidura de sauce, el bloque de madera rectangular que finalmente se talla en la hoja.

Los equipos de Fórmula Uno gastan millones de dólares en fabricar piezas más ligeras y aerodinámicas; se desarrollan trajes de baño más elegantes para freestylers profesionales y las zapatillas de deporte se hacen constantemente más livianas (y más caras) para los corredores de élite, pero los bates de cricket casi han alcanzado el máximo rendimiento.

Es probable que siempre ocurra una mejora incremental, pero como el maestro fabricante de murciélagos de Gray-Nicolls, Stuart Kranzbuhler, le dice a Cosmos, la forma del bate tiene casi la máxima perfección.

Al desarrollar el mango de fibra de carbono (ahora prohibido) con los científicos de RMIT, Gray-Nicolls, uno de los fabricantes de murciélagos más famosos del mundo, quería ver si los ingenieros de la universidad podían descubrir algo que los artesanos de murciélagos se habían perdido.

"Al final del día, lo que realmente desarrollaron, lo que dijeron que sería el bate de cricket de forma perfecta para un uso óptimo, era exactamente el bate que ya habíamos diseñado, que era el Predator, que estaba usando Andrew Symonds", Kranzbuhler dice.

"Estábamos muy contentos con eso, sabíamos que estábamos en el camino correcto".

A pesar de que los materiales sintéticos y los metales están siendo probados (y prohibidos) en el cricket, la sustentabilidad es algo que los fabricantes de bates como Kranzbuhler consideran vital para el futuro del juego.

Por lo tanto, podrían ser necesarias nuevas soluciones.

El sauce inglés crece mejor en climas fríos y, por lo general, tarda 15 años en alcanzar la madurez completa antes de la cosecha.

Y las regiones del sur del Reino Unido son la zona dorada para el sauce: fría, pero no demasiado fría para Salix premium. Los árboles crecen en verano, se endurecen en invierno y entregan una densidad de grano perfecta para golpear seises.

Kranzbuhler describe el sauce inglés como un "grano duro en una madera blanda". Al comprimir aún más esa madera blanda, los fabricantes de bates imbuyen al bate liviano con un perfil aún más poderoso.

El mejor sauce inglés proporciona a los jugadores de élite un arma ligera y resistente a los impactos. Cuando es golpeado por una pelota de cuero, las celdas llenas de aire de la madera se deforman instantáneamente, pero retroceden como si los mejores esfuerzos del lanzador no existieran en absoluto.

La química de la pelota de cricket.

"Realmente no hay otra madera con esas propiedades: que se pueda comprimir a los pesos que hacemos de una manera que resistiría el impacto de una pelota de cinco onzas y media a 140 kilómetros por hora".

Pero a medida que las emisiones humanas de carbono en constante aumento provocan cambios en el clima del mundo, estas condiciones primordiales de crecimiento pueden verse comprometidas.

Hace siete años, grandes inundaciones en Cachemira acabaron con el suministro de sauces de Cachemira. Se espera que tales eventos empeoren a medida que aumenten las temperaturas promedio.

Y ahora, los cálidos inviernos de Gran Bretaña van, literalmente, contra la corriente.

"Cien por ciento, el cambio climático lo está afectando", dice Kranzbuhler.

El aumento de las temperaturas en el sur de Gran Bretaña acelerará la tasa de crecimiento del árbol durante los duros meses de invierno. Eso corre el riesgo de cambiar lo que generalmente se considera el sauce de origen inglés superior hacia un perfil de grano del producto cultivado en Cachemira.

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Eso preocupa a los fabricantes de bates que quieren ofrecer el mejor producto posible para sus marcas en todos los niveles del juego.

"Los árboles crecen más rápido, y luego también son un poco esporádicos... es posible que no tenga un año frío y, por lo tanto, tenga un crecimiento de grano inconsistente, luego podría tener un año muy frío en el que un árbol en realidad podría dejar de crecer", dice Kranzbuhler.

"Los árboles viejos ya no están, todo es crecimiento renovado... Están saliendo árboles inferiores, todavía quedan algunos muy bonitos, pero para la mayoría, no es lo que solía ser".

No es solo el cambio climático lo que afecta el crecimiento tradicional de los sauces.

La caña también escasea, y ese es el material principal en el mango del bate.

Y a medida que se venden más y más murciélagos, eso significa que se deben cultivar y talar más sauces.

Como observa Dinger, los jugadores están potencialmente comprando varios murciélagos en el tiempo que tarda un solo árbol en madurar.

Combinado con la influencia del clima, está empezando a ver una caída en la calidad del sauce disponible para construir murciélagos.

"Si alguien compra un murciélago cada dos años, en realidad está comprando siete murciélagos en el tiempo que tarda en crecer el árbol", dice Dinger.

"La clasificación se realiza de manera cosmética, pero estamos comenzando a ver más madera de grano ancho, que tradicionalmente no es tan buscada. Su tasa de crecimiento más cercana y más lenta que le brinda ese grano más cercano se está volviendo menos común.

"Como resultado, estamos viendo una diferencia en lo que tenemos que aceptar como una [fisura] de grado uno, dos o tres del comerciante de sauces".

Eso tiene a los fabricantes de bates considerando formas de hacer que sus productos sean más sostenibles.

Sin embargo, para hacer eso, es posible que los legisladores deban considerar actualizar las leyes del cricket para permitir alternativas viables y rentables a los materiales tradicionales, ya sea un producto compuesto como el mango de fibra de carbono prohibido de Gray-Nicolls, un producto impreso en 3D que imita las propiedades de los mangos de caña, o un nuevo material de hoja en conjunto.

Si bien cualquier madera podría usarse para un murciélago, el sauce es, por ahora, incomparable entre los árboles.

Pero otras fibras vegetales podrían ofrecer una alternativa sostenible a la madera. Una opción es el bambú.

Desarrollado por ingenieros de la Universidad de Cambridge y creado por el fabricante de bates boutique Garrard & Flack, el bate de bambú laminado ofrece un material barato y fácil de cultivar a los fabricantes.

Y aunque Gray-Nicolls y RMIT descubrieron que la forma de la hoja podría ser casi perfecta, la investigación realizada por Cambridge descubrió que el bambú ofrece un beneficio particular.

"Lo que realmente encontramos es que el bambú supera al sauce en muchos niveles", dice Ben Tinkler-Davies a Cosmos. Dirigió la investigación que dio vida al murciélago de bambú.

Esto se debe en parte a un "punto dulce" más grande, la región de la hoja que transfiere la mayor potencia a la pelota y al mismo tiempo genera una vibración mínima en todo el bate, que surge como una característica única del producto Cambridge.

Esta mejora del rendimiento significa que los murciélagos de bambú podrían hacerse más pequeños para emular el perfil de peso del sauce tradicional.

Pero el gran beneficio está en el perfil de sostenibilidad del uso de bambú laminado.

Si bien los comerciantes necesitan más árboles para satisfacer la demanda de los fabricantes, Tinkler-Davies dice que la industria también sufre un problema de desechos. Más de una cuarta parte de las hendiduras de sauce se desechan debido a defectos naturales.

Eso es bueno para la leña, pero malo para una industria que no puede permitirse el lujo de prescindir del sauce que tiene.

Desafortunadamente, la estipulación actual de los legisladores de que las hojas sean completamente de madera podría volver a ser probada por este producto.

Esto se debe a que, a pesar de su característica marrón y rígida, el bambú es miembro de la verdadera familia de las gramíneas Poaceae.

¿Podría una brizna de hierba dar la vuelta al juego en nombre de la sostenibilidad? Tinkler-Davies así lo espera.

"Pasamos de tener un prototipo en ese entonces... a algunas iteraciones diferentes y actualmente estamos buscando socios de la industria con los que trabajar y ponernos en marcha", dice.

"Pero creo que la pregunta más grande, el movimiento más grande, es hablar con el MCC [el Marylebone Cricket Club en Lords] y tratar de involucrar a las principales partes interesadas en el cricket que están dispuestas a empujar el bote y probar algo nuevo".

Cosmos se puso en contacto con el MCC para comentar sobre las Leyes del juego, pero aún no ha recibido una respuesta.

Publicado originalmente por Cosmos como ¿El cambio climático amenaza al icónico bate de cricket?

Matthew Agius es un escritor científico de Cosmos Magazine.

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