¿Es el fin de los exuberantes jardines de Los Ángeles?

"La era del césped exuberante ha terminado", declara Lynne Toby, una jubilada que vive en Los Ángeles desde hace 40 años.

La actitud de la Sra. Toby hacia el césped ha cambiado a lo largo de los años. Ella quería un césped cuando su hijo era joven y practicaba deporte. Pero una vez que se detuvo, ella lo dejó morir.

Esto se debió en parte a razones prácticas, ya que un césped requiere mucho mantenimiento. Pero la decisión también estuvo relacionada con su interés en conservar el agua, en medio de las persistentes condiciones de sequía en Los Ángeles, California.

A su esposo todavía le gusta la idea de un césped tradicional y una cerca de estacas, pero la Sra. Toby está considerando reemplazar el césped por completo.

Como voluntaria en Theodore Payne Foundation for Wild Flowers & Native Plants, está rodeada de ideas alternativas.

El algodoncillo sigue siendo una planta popular entre los clientes, dice, debido a que es tolerante al calor y amigable con las mariposas.

Muchos propietarios de viviendas interesados ​​en la conservación en Los Ángeles se encuentran en una posición similar. Cada año, aparecen más jardines de rocas, arbustos, cactus, astillas de madera, flores silvestres y otros tipos de paisajes frente a las casas del sur de California.

Las agencias de agua en el sur de California han estado alentando estos reemplazos de césped durante años. Pero las organizaciones de paisajistas y horticultores han visto un aumento en el interés desde abril, cuando el Distrito Metropolitano del Agua anunció nuevas restricciones sin precedentes sobre el riego al aire libre, que en el Reino Unido se describirían como prohibiciones de mangueras.

Según las nuevas reglas, que entraron en vigencia en junio, millones de residentes están limitados a un día de riego al aire libre por semana. En Los Ángeles se permiten dos días de riego al aire libre, pero sólo fuera del horario de 9.00 a 16.00 horas, y en determinados días de la semana.

Kristen Torres Pawling, quien dirige los programas de sustentabilidad del condado de Los Ángeles, llama a esto "el amanecer de una nueva era".

Se necesitan urgentemente nuevas medidas, dados los períodos secos recurrentes y el historial poco alentador de conservación del agua en el sur de California.

Las agencias de agua ofrecen reembolsos para alentar el reemplazo del césped, pero estos programas de incentivos son inconsistentes, complicados de manejar e insuficientes para cubrir el costo total de la renovación del césped.

El costo de reemplazar el césped podría ser de $10-15/pie cuadrado (£8-£12), estima Pamela Berstler, cofundadora de Green Gardens Group, una consultora sobre gestión regenerativa de tierras.

Mientras tanto, los reembolsos para la transformación de césped en jardín están en el rango de $2-3/pie cuadrado.

Según el Distrito Metropolitano del Agua, solo 2411 personas solicitaron reembolsos por reemplazo de césped entre julio de 2020 y junio de 2021. Este es un número pequeño para una red de agencias de agua que cubre a 19 millones de personas en el sur de California.

El reemplazo del césped a menudo se reduce a lo que la gente puede pagar: los residentes de bajos ingresos, que tienen espacio al aire libre, pueden no tener el tiempo o el dinero para dedicarse a la restauración del paisaje.

Las personas de mayores ingresos pueden permitirse el lujo de mantener sus verdes jardines, simplemente pagando las multas por violar las restricciones de agua.

La Sra. Berstler pide un enfoque más matizado para la restauración del paisaje que simplemente ver todos los céspedes como malos. "Estas agencias y municipios se han centrado tanto en eliminar el césped que... pasan por alto el hecho de que la gente realmente quiere césped".

Algunos tipos de cubierta vegetal son tolerantes a la sequía y tienen esencialmente las mismas funciones que los céspedes. Estos incluyen plantas patentadas como Kurapia y pastos nativos de estación cálida.

"El tipo de césped que se instala con mayor frecuencia es el césped de estación fría", explica la Sra. Berstler, que necesita el doble de agua que el césped de estación cálida. Ella dice que los niños podrían seguir jugando en el césped de estación cálida en invierno.

Pero adoptar este pasto más localmente apropiado requeriría un cambio de mentalidad. Los residentes tendrían que estar de acuerdo con el cambio estacional, como ver que su césped se vuelve inactivo y marrón en el invierno.

"Tenemos que cambiar la estética del césped de monocultivo a otra cosa", argumenta la Sra. Berstler. "El monocultivo no se mantendrá verde con un día [de riego] a la semana".

Más tecnología de negocio:

Una nueva realidad para los jardines del sur de California no tiene por qué ser sombría.

Stephanie Pincetl, experta en sostenibilidad y medio ambiente de la Universidad de California, Los Ángeles, ofrece una visión de cómo cambiaría el paisaje si más personas adoptaran el clima mediterráneo de la zona.

Esto tomaría el lugar de una exuberancia aspiracional poco realista que se remonta a los colonos blancos en siglos anteriores que vinieron de lugares con más agua y plantas más sedientas.

Un paisaje más localmente apropiado tendría más pájaros e insectos, dice el Dr. Pincetl. También habría más plantas con flores. Incluso los aromas serían diferentes, con "una especie de olores fragantes, picantes, tipo salvia". En general, "Creo que tendrías un paisaje al aire libre más diverso e interesante".

A falta de este tipo de cambio radical, la Sra. Berstler cree que para los residentes que no están listos para el reemplazo completo del césped, incluso los cambios incrementales mejorarían la salud y la esponjosidad del suelo, lo que ella llama "lo más importante que puede hacer para la conservación del agua".

Cortar menos el césped, usar menos herbicidas y plantar una variedad de plantas siempre que sea posible ayudaría un poco.

También lo haría el uso de sondas de suelo para evaluar cuánta humedad ya hay en el suelo, para evitar el riego excesivo. De manera similar, el Distrito Metropolitano del Agua otorgó una subvención a Responsive Drip Irrigation (RDI), que desarrolló tuberías con microporos que analizan y responden a las señales de las zonas de raíces de las plantas.

Sin embargo, es posible que las herramientas más sofisticadas solo sean accesibles para los profesionales del paisajismo.

Un problema general con el enfoque actual para reemplazar el césped es que está muy individualizado, dice el Dr. Pincetl. Hay un elemento de responsabilidad personal cuando se trata de céspedes y uso del agua, según el Dr. Pincetl, donde "el agua que usas en tu césped es el agua que no voy a beber la próxima semana".

Al mismo tiempo, se necesitan cambios más radicales a nivel comunitario.

El Dr. Pincetl pide "una infraestructura de transformación más robusta para ayudar realmente a las personas que quieren hacer esa transformación y no tienen ese tipo de capacidad". Por ejemplo, las organizaciones de formación de jóvenes podrían trabajar barrio por barrio para ayudar a los residentes a reinventar sus jardines.

En este momento, dados los desafíos, muchas personas optan por el césped artificial. Si bien es una opción comprensible, el césped artificial tiene beneficios ecológicos limitados.

A Ramin Javahery, un hombre de negocios que vive en Los Ángeles desde hace casi 30 años, le gusta el césped artificial porque "se ve bien" y es "fácil de mantener". Hace un mes, reemplazó un césped con un sustituto artificial.

Algunas personas ni siquiera creen que exista sequía en el sur de California, dado el problema más amplio de la desconfianza politizada en las autoridades, según David Bernstein.

El Sr. Bernstein dirige el negocio, California Nursery Specialties, también conocido como Cactus Ranch, cuyas plantas se cultivan en viveros en el sur de California.

Claramente, uno de los desafíos en torno a la revolución del césped se relaciona con la mensajería. Pero estos desafíos se pueden superar.

Como dice el Sr. Bernstein sobre las personas que se han aferrado a un estilo de césped cada vez más anticuado, "pueden tener un hermoso lugar para vivir y no tienen que desperdiciar agua".