El actual campeón de Stick Shift Nationals, Mark Charcalla, insiste en agarrar engranajes

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Mucho antes de que Mark Charcalla estacionara su Ford Mustang de 1990 en el círculo de ganadores en Farmington Dragway de Carolina del Norte después de ganar la carrera de cambio de palanca más rica de la historia, una vez fue un adolescente en 2000, mirando admirablemente este mismo auto, a pesar de que el ojo... atrapar a Ford ya tenía 10 años y tenía más de 300,000 millas en el odómetro.

A Charcalla no le importaba que este Mustang rojo frambuesa con cuerpo de Fox aparentemente hubiera visto sus mejores días. Siempre había querido uno, y no estaba dispuesto a dejar pasar la oportunidad. Un tipo en la ciudad era dueño del auto, y dio la casualidad de que quería el Ford Ranger de Charcalla que había equipado con un motor V8. Se negoció un intercambio y Charcalla terminó con el desgastado Mustang equipado con un motor 5.0 y 5 velocidades de fábrica. Avance rápido 22 años y es seguro decir que el intercambio le ha servido muy bien.

Charcalla y su familia son nativos de toda la vida de North Bend, Pensilvania, y han sido asiduos en Beaver Springs Dragway durante décadas. Si bien Charcalla no podía esperar para llevar su nuevo juguete a la pista de carreras justo después de comprarlo, el Mustang claramente necesitaba un poco de cariño. "El auto estaba bastante desgastado cuando lo recibí, así que las modificaciones comenzaron de inmediato", recuerda. "Creo que inicialmente cambiamos las marchas traseras y le pusimos un escape".

Poco después, Charcalla reconstruyó el motor, instaló una leva diferente, un juego de culatas de aluminio y una admisión diferente, y cambió los carburadores. "Cuando lo llevé por primera vez a Beaver Springs, corrió como 14 segundos en el cuarto de milla y apenas tenía idea de cómo lanzar un auto de palanca", dice Charcalla. "Después de ver a otras personas hacerlo y hacer preguntas, me di cuenta de que tenía que pisar el acelerador a fondo, no teníamos bloqueos de línea o dos pasos en esos días".

Charcalla probablemente hizo 10-12 pases esa primera noche en Beaver Springs. "Finalmente conseguí bajar el auto en el 13 esa noche", recuerda.

A pesar de que Beaver Springs es su pista de carreras más cercana a aproximadamente 77 millas de distancia, todas son carreteras secundarias desde la zona rural de North Bend y toma casi una hora y 45 minutos llegar allí. Sin embargo, el viaje valió la pena, especialmente a principios de la década de 2000, cuando Charcalla compró el Mustang por primera vez. "En aquellos días, fácilmente había entre 40 y 50 autos de transmisión manual que aparecían en Beaver Springs un viernes por la noche... así que muchos de nosotros, de hecho, teníamos nuestra propia clase de transmisión automática que funcionaba los viernes por la noche. ."

Las apuestas también eran bastante altas, ya que estos fanáticos de los engranajes luchaban todos los viernes por una pizza y $ 5 en gasolina de carreras. "¡Sí, eso es por lo que corríamos en esos días!" ríe Charcalla.

Con cada paso en el Mustang, el deseo era ir más rápido, que es solo la progresión natural en las carreras. Varias décadas más tarde, el Mustang aún conserva el aspecto de fábrica, incluso los espejos laterales todavía están conectados, pero el automóvil ahora funciona todo menos el stock, registrando 8.50s a 157 mph en el cuarto de milla, con planes para llevarlo a los 8.40s pronto. . El auto corre consistentemente 5.40s en la octava milla a alrededor de 126 mph.

A lo largo de los años, el automóvil ha sido despojado de todo lo que no era necesario, y ahora pesa solo 2,500 libras con conductor. El Mustang está motivado por un motor Ford 429 de bloque pequeño construido por Jim Stugart. Charcalla usa un embrague Ram Pro Billet de 10 pulgadas y una Leonard Long G-Force de 5 velocidades sin embrague, que transfiere la potencia a los slicks de Mickey Thompson montados sobre ruedas Champion.

"Leonard Long y todo el equipo son personas de primer nivel", dijo Charcalla sobre su fabricante de transmisiones. "Hice funcionar todas las transmisiones que hizo en el Mustang. El último GF2000 cambia como la mantequilla y no requiere mantenimiento para mí".

El automóvil se redujo a la mitad hace unos años para acomodar neumáticos más grandes. "Sin embargo, tengo un plan de dos años con los neumáticos. Soy un corredor pobre, ¡tengo que hacer que duren dos años!" él ríe.

Después de todos estos años, el deseo de ir más rápido aún lo corroe, pero luego la realidad se impone. "Tengo que recordarme a mí mismo que el chasis probablemente esté en su límite sin poner una jaula diferente en el auto", admite Charcalla. "¡Construimos esto nosotros mismos en nuestro garaje usando tubería de pedido por correo y un doblador de tubería Harbor Freight!"

El padre de Mark, Mark Charcalla Sr., y su tío Andrew también son corredores de carreras que se han convertido al movimiento de palanca de cambios. "Mi papá tuvo una camioneta en un momento, pero la vendió y la semana siguiente condujo hasta Virginia y compró un Ford Falcon al que le pusimos un palo", dice el joven Charcalla. "Luego, mi tío Andrew hizo un pase en uno de los autos de Leonard Long, y luego quedó enganchado, por lo que un palo entró en su Mustang".

En total, siete miembros de la familia Charcalla corren de alguna forma o moda, incluido el hijo de Mark, Landon, que corre con un Honda Grom en Beaver Springs.

Los Charcallas también son habituales en la gira Pro Stick, una organización de cambios automáticos que programa de 12 a 14 eventos al año en lugares como Beaver Springs, Maryland International Raceway y Keystone Raceway, por nombrar algunos. Mark ganó el campeonato Pro Stick en 2012 y quedó en segundo lugar en 2021.

"El año pasado fue un gran año de carreras en Pro Stick", dice. "El campeonato se redujo a la última carrera en MIR, y probablemente había cinco pilotos diferentes que podrían haberlo ganado. Mi papá, mi tío y yo nos ubicamos entre los seis primeros en los puntos".

Eso nos lleva a su victoria más celebrada: los Stick Shift Nationals, que se llevan a cabo en Farmington Dragway de Carolina del Norte cada junio. La carrera es famosa por un par de razones, a saber, su formato de entrada gratuita y tres eventos separados para ganar mucho dinero, incluido el evento principal del sábado que paga $ 10,000.

Charcalla tuvo una salida particularmente buena durante la carrera más reciente, logrando un segundo lugar en la carrera de jugadores del viernes por la noche, y luego recorriendo la distancia en el evento principal de suspenso del sábado para cobrar el día de pago de 10 mil dólares. "Para nuestro tipo de carreras, no hay nada que se compare con ese evento", dice Charcalla, "y todavía tengo extraños que se me acercan en la pista y me felicitan por ganar esa carrera".

Charcalla, quien cumplirá 40 años en su próximo cumpleaños, ha tenido una gran historia con su amado Mustang, que incluye conducirlo a la escuela secundaria, hacer su primer pase por una pista de carreras en el automóvil y, finalmente, ganar el evento más rico y la reunión más grande de autos de palo. en la nación

Aparte de hacer algunos rebasamientos en el Falcon de su padre, su Mustang 1990 es el único auto en el que ha corrido... y eso está bien para él. "Puedo verme corriendo carreras de resistencia para siempre, y también tendré este auto para siempre", dice Charcalla. "Incluso si la escena de la palanca de cambios fracasara, mientras pueda conseguir piezas, ¡este auto siempre tendrá una palanca!"

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