El centro de servicio da el paso y se convierte en fabricante casi de la noche a la mañana

Con más de $ 10 millones en inventario en dos ubicaciones en Wisconsin, Milwaukee y Manitowoc, y equipado con una capacidad de fabricación y mecanizado sólida y en crecimiento, WST está bien posicionado para atender a clientes en todo el estado, la región y la nación.

Los días de abrir un centro de servicio tradicional y ganarse la vida con el modelo comercial convencional quedaron atrás. Hace cien años no era demasiado difícil comprar grandes envíos de acero a precios de fábrica, romper las bandas y vender pequeñas cantidades a fabricantes locales a precios ligeramente elevados, obteniendo una pequeña ganancia en cada transacción.

Entre tres de los nombres más conocidos de la industria, Marmon Keystone, Chicago Tube & Iron y O'Neal Steel, el más joven tiene casi 100 años. Las raíces de Marmon Keystone se remontan a 1907, Chicago Tube & Iron se fundó en 1914 y O'Neal Steel se fundó en 1921. El origen de Keystone fue un poco diferente de los demás, ya que se fundó como un distribuidor de tuberías usadas, pero su modelo de negocio es similar al de los demás. Con los años todos se han modernizado; crecieron, agregaron ubicaciones y agregaron servicios de fabricación de metal. Ninguno se basa únicamente en los estrechos márgenes del negocio de distribución. Brindar al menos algunos servicios de fabricación es esencial para ganarse la vida en el negocio de los centros de servicio en estos días. Marmon Keystone ofrece más de 20 servicios de fabricación; O'Neal Steel enumera media docena y se jacta de que su aplicación PRONTO hace que pedir acero sea tan fácil como pedir una pizza; y además de brindar servicios de fabricación de metal, Chicago Tube & Iron abrió una división de fabricación completamente nueva, CTI Power. Ubicada en Charlotte, NC, se especializa en la fabricación de componentes y ensamblajes para calderas eléctricas y otras aplicaciones de presión.

Wisconsin Steel & Tube Corp. (WST) ingresó al mercado un poco más tarde que algunos, abriendo sus puertas en 1952, pero aun así le fue bien. La mayoría de la gente probablemente asocie a Wisconsin con vastos campos de maíz y trigo y con una gran cantidad de granjas lecheras, pero de hecho, el estado ha sido durante mucho tiempo un miembro sólido del cinturón manufacturero que se extiende por la región de los Grandes Lagos. Dentro del estado, WST se fundó en una ubicación ideal, Milwaukee. El hogar de la venerable Harley-Davidson y muchas otras empresas manufactureras, el área metropolitana es grande, alberga a 2 millones de personas y no está lejos del área metropolitana de Chicago, con una población de 10 millones.

Al igual que la mayoría de los centros de servicios fundados hace décadas, hizo un buen negocio utilizando el modelo comercial de transacciones, pero la negociación de productos básicos finalmente se convierte en un desafío. El cambio es inevitable, los mercados no perdonan y la competencia de precios se vuelve insoportable.

En 2010, la empresa se embarcó en la misión de brindar servicios de mecanizado y fundó una empresa separada para manejar la fabricación de metal, WST Fab LLC, en Manitowoc, Wisconsin.

Puede parecer difícil de creer, pero la empresa funcionó durante 45 años con transacciones y solo unos pocos servicios de valor agregado. WST compró su primera sierra de cinta para brindar servicios de corte a medida en los años 90. La empresa compró una sierra en frío en algún momento después de eso y luego no hizo más inversiones durante más de una década, cuando compró 20 centros de mecanizado para poner en marcha WST Fab.

WST se abrió camino en bastantes mercados como centro de servicios, construyendo una base de contratos leales para clientes que fabrican equipos agrícolas, equipos de construcción, camiones pesados, equipos eléctricos de consumo, máquinas para el cuidado del césped y productos para la industria del petróleo y el gas. . Como Wisconsin es Wisconsin, conocido por sus inviernos fríos y nevados, la empresa también se apoderó de un mercado que es regional, en lugar de nacional o internacional: los equipos de remoción de nieve.

El trabajo de WST en el mecanizado reflejó sus esfuerzos como distribuidor de metales. El ADN de la empresa consiste en una cosa y sólo una cosa: volumen. No realiza ningún trabajo en trabajos de bajo volumen o personalizados.

"Somos muy fuertes en el negocio de OEM por contrato", dijo Charlie Lenn, gerente general de WST Fab LLC. Esto implica esencialmente todo lo que necesitan los clientes OEM: piezas, ensamblajes y kits.

Después de subcontratar una pieza tubular hecha de acero rectangular durante una década, Wisconsin Steel & Tube invirtió en una dobladora para llevar la pieza internamente. Era parte de un programa multimillonario para cambiar el modelo comercial de la compañía de 100% transacciones a 70% transacciones y 30% servicios de valor agregado.

Después de varios años de desarrollar una reputación por el mecanizado, la empresa estaba lista para diversificarse nuevamente. Esta vez, se convertiría en miembro de la comunidad de fabricación de metales.

"Desde 2018, la compañía ha invertido cerca de $10 millones en nuevos equipos", dijo Lenn. El énfasis estaba en la fabricación de metal: corte de láminas y tubos en máquinas láser, formación de láminas en prensas plegadoras y doblado de tubos en dobladoras de tubos CNC. Aunque muchos fabricantes invierten solo en una o dos marcas, WST no adoptó ese enfoque.

Para el corte de láminas, WST invirtió en un sistema láser de fibra completamente automatizado, una máquina de 12 kW fabricada por Bystronic, que maneja materia prima en tamaños de hasta 8 por 20 pies. Un complemento posterior es una prensa plegadora de 20 pies y 350 toneladas , también fabricado por Bystronic. Otra inversión clave fue un Fabri Gear 220 de Mazak Optonics Corp. Un láser de 6 ejes con capacidad de corte en 3D, es adecuado para cortar tubos, tuberías, vigas, canales y cualquier forma definida por el usuario. Su capacidad de sujeción va hasta 8,6 pulgadas en tubo redondo y el equivalente en otras formas.

Para la fabricación de tubos 2D y pura velocidad, WST invirtió en una fibra TRUMPF TruLaser Tube 5000. Como su nombre lo indica, la máquina utiliza una fuente de láser de fibra, que funciona mucho más eficientemente y corta más rápidamente en muchos espesores de pared que una unidad comparable equipada con un resonador de CO2.

WST hizo otra gran inversión cuando compró un Bystronic ByTube 130, otro láser de fibra para aplicaciones de tubos, y un Bystronic FL300, una máquina de CO2. Ambos conjuntos están programados para entregarse a principios de 2021.

Esta flota de equipos y los servicios que ofrece le han permitido a WST ganar muchos clientes nuevos en el camino, pero la compañía también ha aprovechado la posición que ha tenido en el mercado desde 1952.

"Algunos de estos no son nuevos negocios", dijo Lenn. "Estamos cambiando la cadena de suministro". Donde anteriormente WST vendía materia prima que terminaba en cosechadoras, cargadores laterales o quitanieves, ahora vende componentes y ensamblajes que terminan en cosechadoras, cargadores laterales o quitanieves.

"Al traer parte de este trabajo internamente, sentimos que podemos ofrecer mejores piezas fabricadas con una mejor consistencia en menos tiempo y a un costo más bajo", dijo. Invertir en equipos de última generación y contratar a las personas adecuadas son dos factores importantes para lograr la calidad y la consistencia, y en lugar de enviar los materiales a un fabricante, WST reduce parte del costo de procesamiento y todo el exceso de costo de transporte. .

Mientras que un OEM ocasionalmente trata de aumentar su base de suministro, buscando más opciones y precios más bajos para los artículos que compra, la mayoría de los OEM intentan consolidarse, y lo mismo ocurre con cada cadena de suministro específica con la que tratan.

"En última instancia, nuestro objetivo es mover el acero", dijo Lenn. "Estamos moviendo más acero fabricado y maquinado que antes y, a medida que construimos esas áreas de especialización, nos resulta más fácil agregar más negocios de valor agregado. Los OEM envían RFQ todo el tiempo, pero como una empresa como la nuestra obtiene una reputación de maquinado y fabricación, y demostramos buena calidad, consistencia y entrega, cambia. Envían menos RFQ y eventualmente simplemente dicen: 'Quiero esta parte de ustedes'. A medida que WST avanza en la cadena de suministro, nos convertimos menos en un proveedor y más en un socio".

Si bien las inversiones de la compañía son considerables en el lado del negocio de corte por láser, su objetivo desde el principio fue claro: convertirse en un fabricante de servicio completo con capacidad de doblado de tubos más que suficiente para ser un competidor de peso pesado.

"Pasamos 10 años subcontratando todo nuestro trabajo de doblado de tubos", dijo Lenn. Nadie quiere ver que se subcontrate una parte cada vez mayor del trabajo y, finalmente, fue suficiente.

Una de esas partes es un componente rectangular de alta resistencia. El personal de WST no sabía mucho sobre los detalles y las complejidades del doblado de tubos, pero sabía que fabricar este componente era un desafío. A lo largo de los años, la empresa había sacado a licitación la pieza a varias tiendas de tubos, y muchas habían respondido sin cotización.

La compañía también tenía otro trabajo potencial a considerar.

"El sector del césped y el jardín se ha convertido en un mercado viable para nosotros", dijo Lenn. "El equipo de jardinería y mantenimiento de jardines es más variado que nunca, especialmente con el enfoque en el equipo de corte de radio de giro cero". De la mano de tales máquinas está la necesidad de fabricar sistemas de protección contra vuelcos (ROPS) confiables.

"Estamos en conversaciones constantes con nuestros clientes acerca de sus necesidades con respecto a ROPS, pero no puede simplemente lanzarse a fabricarlas", dijo Greg Head, gerente general de WST. "Debido a la responsabilidad, un fabricante necesita los servicios de un ingeniero profesional antes de que pueda construir algo tan crítico como un ROPS, y la prueba debe ser realizada por un tercero".

El equipo se dio cuenta de que necesitaban más que una juerga; necesitaban consejos sobre la flexión. Familiarizado durante años con Innovative Tube Equipment Corp. y su presidente, Brian Julien, Lenn le pidió a Julien que prestara su experiencia.

Una preocupación principal fue la parte rectangular antes mencionada. Hecho de 1-1/2 por 2,5 pulgadas. material, tiene dobleces en ambos ejes (vía fácil y vía difícil). Al comparar dos tubos, uno con una pared gruesa y otro con una pared liviana, el tubo de pared más gruesa es más fácil de doblar porque a medida que se estira el exterior de la curva, es menos probable que se parta; pero es más difícil de doblar porque es más probable que el tubo desarrolle arrugas en el interior de la curva. Además, Lenn se dio cuenta de los productos de movimiento rápido en el inventario de WST que el personal necesitaría doblar muchos otros tamaños con paredes de moderadas a pesadas, como cuadrados tan pequeños como 2 pulgadas y rectangulares de hasta 3 por 5 pulgadas, todos de para aplicaciones estructurales. Las aplicaciones ROPS significaban que la empresa necesitaba una dobladora con mucha potencia.

"ROPS generalmente están hechos de materiales de alta resistencia", dijo Lenn.

Julien recomendó una máquina totalmente eléctrica de AMOB, una empresa que fabrica equipos desde pequeñas dobladoras estilo pedestal para tubos de 1,5 pulgadas de DE hasta máquinas que manejan tuberías de hasta 16 pulgadas de DE. La máquina es el modelo eMOB150, una de las máquinas de gama media de AMOB, que es capaz de doblar materiales de 1,25 a 6 pulgadas de diámetro exterior. Equipado con capacidad de herramientas apiladas, puede doblar varios diámetros sin cambiar las herramientas. Otro factor es su capacidad para realizar plegados de radio fijo y variable en un ciclo, que es tanto eficiente como versátil. Es eficiente porque no requiere un cambio de herramientas y versátil porque permite curvas sin rectas entre ellas. Por último, el software de la empresa proporciona una compensación automática de recuperación elástica, así como correcciones de flexión durante el proceso, para reducir al mínimo los residuos.

La máquina era justo el ticket, haciendo la parte rectangular sin problema. Y aunque la máquina se instaló recientemente, en enero de 2019, tuvo tanto éxito que la empresa ordenó e instaló una segunda máquina, y eMOB80, unos meses después.

Construir una operación de fabricación completa desde cero, a toda prisa, suena casi imposible. Cada organización tiene dolores de crecimiento y, por lo general, no son problemáticos siempre que se aborden rápidamente. Tanto Wisconsin Steel & Tube como WST Fab pudieron aliviar estos dolores de crecimiento al contratar a fabricantes experimentados en poco tiempo.

"Debido a mi amplia experiencia en la fabricación, pude encontrar a las personas adecuadas para contratar y nuestro presidente y propietarios están dispuestos a invertir en personas clave", dijo Lenn.

"No es frecuente que puedas construir un proceso desde cero", dijo Joseph "JT" Teich, presidente de WST Fab. "Pero esto es exactamente lo que hicimos, y a riesgo de usar un cliché, descubrimos que hay mucho negocio por hacer. Aquellos que invierten obtendrán el negocio, ya sea que se trate de un cliente de $ 200,000 o de $ 2 millones".

A pesar del gran nivel de inversión, WST tuvo que proceder con cuidado, seleccionando y eligiendo los servicios específicos que ofrecería. La empresa tuvo que negociar el mismo campo minado con el que todos los demás centros de servicios han tenido que lidiar a medida que agregaba servicios. Entrar en el mercado de la fabricación con demasiado vigor corría el riesgo de penetrar en los mercados de sus clientes y robarles potencialmente a sus clientes.

"Tratamos de mantenernos fuera del camino de nuestros clientes", dijo Lenn. La empresa no se deja llevar por las manos, siempre busca negocios que tengan altas barreras de entrada, como requisitos estrictos en cuanto a calidad o entrega. Sin duda, los proyectos de doblado de tubos de la compañía, en su mayoría tubos de pared gruesa y de alta resistencia para aplicaciones estructurales, cumplen con este criterio.

Tan importante como saber a quién contratar y hacer buenas inversiones en equipos, era saber que el equipo ejecutivo y los propietarios estaban comprometidos con el éxito de la iniciativa de fabricación de la empresa.

"El presidente de la empresa y la junta directiva apoyaron de todo corazón la decisión de dedicarse a la fabricación", dijo Lenn. "Se invirtieron en ello en cada paso del camino, desde la etapa de la idea hasta la ejecución".