Chile planea nacionalizar su vasta industria del litio

EURACTIV.com con Reuters

21-04-2023 (actualizado: 26-05-2023 )

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Foto de archivo. Manifestantes defienden el litio como recurso natural 'estratégico' en Santiago de Chile, 29 de enero de 2018. [EPA-EFE/MARIO RUIZ]

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El presidente de Chile, Gabriel Boric, dijo el jueves (20 de abril) que nacionalizaría la industria del litio del país, el segundo mayor productor mundial del metal esencial en las baterías de vehículos eléctricos, para impulsar su economía y proteger su medio ambiente.

El movimiento impactante en el país con las reservas de litio más grandes del mundo transferiría con el tiempo el control de las vastas operaciones de litio de Chile de los gigantes de la industria SQM y Albemarle a una empresa estatal separada.

Plantea un nuevo desafío para los fabricantes de vehículos eléctricos (EV) que luchan por asegurar los materiales de las baterías, ya que más países buscan proteger sus recursos naturales. México nacionalizó sus depósitos de litio el año pasado e Indonesia prohibió las exportaciones de mineral de níquel, un material clave para las baterías, en 2020.

"Esta es una oportunidad de crecimiento económico que será difícil de superar en el corto plazo", dijo Boric, un izquierdista que ganó las elecciones de diciembre de 2021 con planes para reformar el modelo económico chileno orientado al mercado, en un discurso televisado a todo el país.

El izquierdista chileno Gabriel Boric ganó la segunda vuelta de las elecciones presidenciales del país el domingo (19 de diciembre), coronando un gran resurgimiento de la izquierda progresista del país que ha ido en aumento desde que las protestas generalizadas sacudieron al país andino hace dos años.

Los futuros contratos de litio solo se emitirán como asociaciones público-privadas con control estatal, dijo.

"Esta es la mejor oportunidad que tenemos para hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada. No podemos darnos el lujo de desperdiciarla".

El gobierno no rescindiría los contratos actuales, pero esperaba que las empresas estuvieran abiertas a la participación estatal antes de que caduquen, dijo, sin nombrar a Albemarle y SQM, los productores de litio número 1 y 2 del mundo, respectivamente. El contrato de SQM vence en 2030 y el de Albermarle en 2043.

SQM, formalmente denominada Sociedad Química Y Minera de Chile, y Albemarle suministran a Tesla Inc, LG Energy Solution Ltd y otros fabricantes de baterías y vehículos eléctricos.

Albemarle dijo que el anuncio "no tendría un impacto material en nuestro negocio" y dijo que continuaría las conversaciones sobre la inversión en un mayor crecimiento y el uso de nuevas tecnologías en Chile.

SQM no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios.

El fabricante surcoreano de baterías SK On, que tiene un contrato de suministro a largo plazo con SQM, dijo que monitorearía el desarrollo y respondería con una visión a largo plazo.

El anuncio de Chile no desencadenó una reversión en los precios del litio, que se han desplomado más del 70% desde noviembre debido al debilitamiento de la demanda de vehículos eléctricos en China, el mercado automotriz más grande del mundo.

Los futuros de carbonato de litio más negociados en la Bolsa de acero inoxidable de Wuxi en China cayeron un 6,2% a las 0313 GMT del viernes.

"Cuando los fabricantes de baterías renueven sus contratos con empresas de litio en Chile, o si lo hacen, es probable que las condiciones de los contratos se vuelvan más difíciles de lo que vieron en el pasado cuando no había participación estatal", dijo Cho Hyunryul, analista de Samsung Securities.

Boric dijo que iniciaría un diálogo con las comunidades, las empresas y los legisladores para crear una empresa de litio de propiedad total del estado y buscaría la aprobación del plan en el Congreso en la segunda mitad del año.

El Congreso ha controlado muchas de las propuestas más ambiciosas de Boric y archivó un proyecto de ley de reforma tributaria a principios de marzo.

La estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, tendrá la tarea de encontrar la mejor manera de avanzar para la participación del gobierno en la extracción de litio.

"Si se crea una empresa público-privada para explotar litio en el salar de Atacama, será controlada por el Estado a través de Codelco", dijo Boric.

Codelco y la minera estatal Enami recibirán contratos de exploración y extracción en áreas donde ahora hay proyectos privados antes de que se forme la compañía nacional de litio.

Habrá una división dedicada al avance de la tecnología para minimizar los impactos ambientales, lo que incluye favorecer la extracción directa de litio sobre los estanques de evaporación.

Summit Nanotech Corp, de propiedad privada, que está desarrollando tecnología de extracción directa de litio, acogió con satisfacción el anuncio.

Boric dijo que el país buscará proteger la biodiversidad y compartir los beneficios de la minería con las comunidades indígenas y vecinas.

"Hoy presentamos una estrategia nacional de litio técnicamente sólida y ambiciosa", dijo el presidente, quien agregó que construiría "un Chile que distribuya la riqueza que todos generamos de una manera más justa".

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