Columna: La fortuna del aluminio está ligada al pronóstico del tiempo en Yunnan

[1/2] Un trabajador revisa rollos de aluminio en un almacén dentro de un parque industrial en Binzhou, provincia de Shandong, China, 7 de abril de 2018. Fotografía tomada el 7 de abril de 2018. China Daily vía REUTERS

LONDRES, 21 abr (Reuters) - La producción mundial de aluminio primario creció un 2,0% interanual a 16,9 millones de toneladas en los primeros tres meses de 2023, según la última evaluación mensual del Instituto Internacional del Aluminio (IAI).

La cifra de crecimiento titular halaga para engañar.

La producción fuera de China se está estancando, con reinicios y reducciones anulándose en gran medida entre sí.

China, que representa poco menos del 60 % de la producción mundial de metales primarios, aumentó la producción en un 3,9 % en relación con el primer trimestre de 2022, pero la tasa de crecimiento se desaceleró drásticamente a solo el 0,9 % en marzo.

Expresado en términos de tasas de ejecución anualizadas, la producción de China de 39,9 millones de toneladas el mes pasado fue la más baja en un año y 1,6 millones de toneladas menos que el récord de agosto de 41,5 millones.

La capacidad nueva y reiniciada no logra compensar la menor producción en la provincia rica en energía hidroeléctrica de Yunnan, donde se ordenó a las fundiciones hambrientas de energía que reduzcan las operaciones para ayudar a hacer frente a una sequía severa.

La producción de aluminio de China ahora depende en gran medida de los patrones climáticos en el sur del país. También lo es el mercado mundial del aluminio.

La provincia de Yunnan representa alrededor del 12% de la capacidad de aluminio de China y produjo 4,2 millones de toneladas en 2022.

Ha sido un centro de producción de rápido crecimiento a medida que los operadores chinos han migrado de las provincias alimentadas por carbón en una búsqueda para producir aluminio "verde" bajo en carbono utilizando energía hidroeléctrica.

Sin embargo, la energía hidroeléctrica requiere lluvia y Yunnan está experimentando su peor sequía en décadas.

La capital de la provincia, Kunming, que ha recibido solo el 10% de su precipitación normal en lo que va del año, a principios de esta semana emitió una alerta naranja de sequía, la segunda advertencia más grave en un sistema de cuatro niveles. Muchas otras ciudades han hecho lo mismo, según China Daily.

Los usuarios de energía industrial, incluidas las fundiciones de aluminio, han recibido instrucciones de reducir las operaciones para equilibrar el sistema de energía.

Alrededor de dos millones de toneladas de la capacidad de producción de la provincia ahora están fuera de línea, según Li Jiahui, analista de la consultora Shanghai Metals Market, hablando en una conferencia en Zhengzhou.

Mientras que otras provincias han reiniciado la capacidad o incluso han incorporado nuevas líneas de electrólisis, el impacto no ha logrado compensar las pérdidas en Yunnan.

En teoría, las cosas cambiarán con la llegada de la temporada de lluvias, pero en la práctica dependerá de la cantidad de lluvia que caiga y de si habrá suficiente energía garantizada para permitir que las fundiciones se comprometan con los costos de reactivar la capacidad ociosa.

La producción de aluminio primario fuera de China se mantuvo estable año con año en el primer trimestre.

Solo dos regiones registraron cambios significativos con respecto a los primeros tres meses de 2022.

La producción latinoamericana aumentó un 24% gracias a la puesta en marcha de la fundición Alumar en Brasil, que se reinicia después de seis años de cuidado y mantenimiento, y el regreso a operaciones completas de la planta Aluar en Argentina.

Sin embargo, la región es un productor relativamente pequeño e incluso con la tasa de crecimiento estelar representó solo el 5% de la producción no china en el primer trimestre.

En el otro extremo del espectro se encuentra Europa occidental, donde la producción del primer trimestre se redujo en un 10 % con respecto al año pasado.

Los altos precios de la energía han obligado a varias fundiciones a dejar ociosa su capacidad durante el último año, y las tasas de ejecución anualizadas en la región han caído a mínimos de varios años de 2,7 millones de toneladas.

La producción parece estar tocando fondo, sin nuevos anuncios de recortes y el productor noruego Hydro (NHY.OL) negocia un acuerdo de última hora para evitar una huelga potencialmente prolongada en dos de sus fundiciones.

El próximo año verá el regreso de la fundición San Ciprian en España, que Alcoa (AA.N) reiniciará después de dos años de inactividad con nuevos acuerdos de energía renovable.

Otros también pueden reactivar la capacidad restringida si los precios de la energía mantienen sus niveles más bajos después de dispararse tras la invasión rusa de Ucrania.

Sin embargo, la posición dominante de China en el panorama mundial del aluminio significa que tiene la clave para los futuros patrones de producción.

Y la variable clave dentro de China es Yunnan, que puede producir tanto metal como todas las fundiciones de América del Norte y América Latina juntas.

Tanto la cadena de suministro global como el precio del aluminio se están volviendo cada vez más dependientes de los patrones de lluvia en el sur de China.

La estacionalidad es una nueva fuente de volatilidad para un metal que anteriormente se definía por la naturaleza predecible del proceso continuo de fundición de aluminio.

Las ambiciones de transición de energía verde del aluminio vienen con una gran advertencia de producción verde.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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Thomson Reuters

Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de productos básicos de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y la vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.

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