¿Por qué está aumentando el uso de envases de aluminio? Parte 1

Arlene Karidis | 24 de enero de 2023

Las latas de aluminio para bebidas han existido desde la década de 1960, aunque han enfrentado una dura competencia desde el nacimiento de las botellas de plástico y un aumento constante y feroz en la producción de envases de plástico. Pero últimamente, más marcas están cambiando a envases de aluminio, y no solo para contener bebidas.

Esta serie de dos partes se sumerge en la historia de sostenibilidad del aluminio. Dice qué industrias están recurriendo al aluminio y por qué. La Parte 1 incluye comentarios de ISRI, Ball Corporation y otros. En la Parte 2, Scott Breen, vicepresidente de Sostenibilidad del Can Manufacturers Institute (CMI) y Matt Meenan, vicepresidente de Asuntos Externos de la Aluminium Association, detallan el progreso de la industria en la reducción de su huella de carbono y trabajan para ir más allá. Y responden a un informe de McKinsey que establece que las emisiones generales de gases de efecto invernadero (GEI) de las botellas de plástico son significativamente más bajas que las de las latas de bebidas de aluminio.

Alrededor del 85 por ciento de los consumidores toman decisiones de compra teniendo en cuenta la sostenibilidad según la investigación, y se preocupan especialmente por el empaque. Más de la mitad de los compradores dicen que lo que sostiene un producto debe ser ecológico para que crean en la sostenibilidad del producto, revela una gran encuesta de The Packer. Quieren saber que es reciclable e, idealmente, cargado con contenido reciclado.

Con esta creciente sensibilidad, especialmente cuando los titulares hablan de las bajas tasas de reciclaje de los envases de plástico, el aluminio, promocionado como "infinitamente" reciclable, está ganando terreno. Y no solo se puede reciclar, sino que si se tira a la basura, en realidad se procesa. Más del 60 por ciento del aluminio que llega a las acerías estadounidenses proviene de materiales que llegaron al final de una vida anterior, según cuentas de la industria.

La "magia" de los metales que les permite renacer repetidamente es que no se degradan ni pierden sus propiedades químicas en el proceso de reciclaje. Lo que ayuda más es que la infraestructura de recolección y procesamiento está en su lugar en casi todos los lugares donde existe el reciclaje.

Algunas marcas, grandes y pequeñas, ahora se están cambiando a este metal no ferroso. Y aquellos que han estado empacando sus productos durante años continúan innovando, tratando de elevar el nivel de sustentabilidad. Son latas de aligeramiento; ofreciendo contenedores recargables: muy pocos ofrecen suscripciones personalizables para recargas; algunos incorporan bombas reutilizables; y similares.

Entre las industrias líderes en la migración al aluminio se encuentranenvases de servicios de alimentos, vendedores de cerveza y agua embotellada y productos para el hogar y el cuidado personal, así como fabricantes de velas (la mayoría se están convirtiendo a partir de plásticos; este último está reemplazando al vidrio).

Ball, que comenzó en la década de 1880 fabricando frascos de vidrio, ha producido latas de aluminio durante décadas. El gigante de los envases sigue agregando aplicaciones y tecnologías de aluminio a medida que más marcas y sus clientes creen que es mejor que las alternativas.

"Los envases de aluminio tienen infinitas oportunidades para la innovación, y es importante para nosotros adaptar nuestras ofertas de productos actuales para que se ajusten al creciente deseo de opciones sostenibles", dice Jay Billings, presidente de Ball Aerosol Packaging.

Entre los nuevos conceptos se encuentra un vaso de aluminio, que se vende en lugares deportivos y de entretenimiento y en tiendas minoristas, con hasta un 90 por ciento de contenido reciclado. Ball vende botellas a Boomerang Water que se lavarán, desinfectarán y rellenarán con agua filtrada.

Y la corporación ahora fabrica botellas "Infinity" livianas a partir de contenido reciclado para productos de cuidado personal y para el hogar, que Ball promociona no solo por sus atributos ecológicos, sino también por características funcionales como ser inastillables y proteger los productos de la luz.

En el espacio de los aerosoles, los planes de futuro cercano son lanzar una segunda generación de su tecnología de contenedores ReAl, con un 75 por ciento de contenido reciclado.

Bret Biggers, economista sénior de ISRI, expone los pros y los contras del uso de aluminio reciclado. Comenzando con las ventajas: además de la aparentemente infinita capacidad de reciclaje del material, la creación de una nueva lata, botella o vaso de aluminio a partir de aluminio reciclado ahorra hasta el 95 por ciento de la energía necesaria para fabricarlos a partir de materiales vírgenes.Y ahorra emisiones de CO2, hasta un 90 por ciento o más según las cuentas de la industria.

Biggers señala un inconveniente: otros materiales, laminados con aluminio para aumentar la flexibilidad, reducen la probabilidad de reciclaje. Las aleaciones y los revestimientos mixtos hacen que el reciclaje sea menos eficiente y, a veces, impiden que los materiales se reciclen por completo.

Aún así, los envases de aluminio están regresando desde que surgieron por primera vez antes del aumento de la fabricación de plástico, allá por 1963, cuando Reynolds Metals Company presentó por primera vez un envase de aluminio para bebidas.

Algunas marcas que creen que adoptar el aluminio es bueno para el medio ambiente están descubriendo que también es bueno para los negocios. Hand in Hand, uno de los primeros fabricantes de jabón líquido en cambiarse al aluminio, atribuye este cambio en gran parte a su crecimiento del 1000 por ciento en las ventas en cada uno de los últimos dos años. También se presentan oportunidades para los recicladores y procesadores.

"Al igual que con la mayoría de los metales, los precios suelen ser más altos, lo que permite mayores ingresos", dice Biggers.

Los metales no ferrosos reciclados solo representan aproximadamente el 10 por ciento del volumen de todos los materiales reciclables en los Estados Unidos [envases y otros materiales], pero generan alrededor de la mitad del valor en dólares debido a sus altos precios por unidad, dice.

Las instalaciones de recuperación de materiales (MRF) que buscan sacar provecho de este producto deben gastar por adelantado, es decir, en corrientes de Foucault para separar los metales no ferrosos de la corriente. Algunos están aprovechando clasificadores robóticos y sensores electromagnéticos de metales integrados con tecnología de clasificación para poder identificar y extraer metales.

Aún así, a pesar de todas sus características de sostenibilidad, los envases de aluminio vienen con compensaciones. Es intensiva en energía para producir.

Una investigación reciente de McKinsey, que compara diferentes materiales y aplicaciones (incluidos los envases de plástico y las latas de aluminio), informa que, si bien las latas de aluminio se reciclan más y son más reciclables que el plástico, su perfil general de GEI es más alto debido a su peso y las emisiones relacionadas con la producción. En una comparación con las botellas de PET específicamente, se informó que las latas de aluminio tienen el doble de emisiones.

Aunque la industria del aluminio desafía esto.

Matt Meenan, vicepresidente de Asuntos Externos de The Aluminium Association, argumenta que otros estudios encuentran que el impacto del carbono del ciclo de vida de las latas de aluminio para bebidas es "similar, si no superior" al PET por onza. Señala un análisis del ciclo de vida realizado por Sphera y patrocinado por Ball y argumenta que el uso de energía renovable en la fabricación, combinado con aumentos en el aligeramiento y el contenido reciclado han reducido la huella de carbono de las latas de aluminio y continúa impulsando más reducciones.

La huella de carbono de las latas de bebidas de aluminio en América del Norte ha disminuido un 41 por ciento desde 2012, dice Scott Breen, vicepresidente de Sostenibilidad del Instituto de Fabricantes de Latas, quien se hace eco del estudio de Sphera y comenta que las reducciones se deben en gran medida a la disminución de la intensidad de carbono de la producción primaria de aluminio, latas (27% más livianas por onza líquida en comparación con 1991) y una fabricación más eficiente.

Billings de Ball dice que el uso de energía hidroeléctrica en la producción de aluminio genera un 75 por ciento menos de emisiones de CO2e que el promedio mundial. Dentro de su propia operación, Ball tiene como objetivo utilizar el 100 por ciento de electricidad renovable a nivel mundial para 2030, con un objetivo provisional del 75 por ciento para 2025.

Al igual que con otros envases, los consumidores y las marcas que los escuchan probablemente impulsarán el destino de los envases de aluminio en el futuro.

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